残月还斜挂檐角，天际刚洇开蟹壳青的晨光，乔家父子夹着眼都睁不开的乔婉眠，叩响长庆侯府西侧门门环。
刃刀亲自将乔家三口迎入府内，他身后的蒙面劲装侍卫塔般矗立，他介绍劲装男子：“这是大人的近卫敛剑，二位且随他去，乔姑娘我来安排。”
较之刃刀的文士风骨，敛剑似出鞘重剑，煞气凛然。
分头？
乔婉眠猛然清醒，警惕道：“我们不会分开。”
刃刀温和解释：“主子是要提拔你父兄，只去处都是男儿，女子不便跟随。本我也不知如何安排姑娘，刚想起今日主子院中要填丫鬟，便想着带你去试试。”
乔婉眠歇心大半。
听起来，萧越并非对她早有预谋。
但从娘亲病逝以来，她从未与父兄分离过，孤身一人真的可行吗？
且她还没来得及将真相告知……
青石地砖骤响剑鞘叩击声。乔婉眠惊得踉跄半步。
循声望去，敛剑鹰目如炬，似要洞穿她脊背。
哼，催什么催。
果真是阎罗座下修罗将。
乔应舟想说什么，看了眼敛剑改口道：“全听大人安排。”
他拍拍乔婉眠的脑袋，略微弯腰，郑重安抚道：“能为萧氏效力，是乔家之幸。乖女别怕，咱们已经知晓萧大人公正廉明，他不会亏待你的。”又扭头对刃刀敛剑长长一作揖，恳切道：“小女懵懂，劳烦照拂。”
二人躬身回礼，“定当尽力。”
－
乔婉眠目送父兄随敛剑远去，转身随刃刀踏入萧越院落。
晨光熹微，侯府轮廓渐显。
其中游廊蜿蜒，亭台楼阁与假山错落，花木掩映间可见飞檐轮廓，层层叠叠，仿佛误入南境古宅。
但她满心皆是未卜前程，哪堪赏景。
梦中的信息太过模糊，乔婉眠实在猜不透死劫为何。
越是深想，眉头皱得越紧下，她不知自己接下来的五个月，能否逆天改命。
一切都浑浑噩噩，充满不真实感。
等乔婉眠再回神，身侧不知何时从游廊庭院变成了一片与天际金红晨辉相接的荷塘。
微波粼粼，莲叶接天。
晨风送荷香，小尖披金绡。
但纵有芙蕖千顷，亦难消愁绪半分。
正北一道院墙阻碍乔婉眠远眺，墙正中院门牌匾上“无归院”三字银勾铁划，仓啷啷透着一股杀气。
乔婉眠这才反应过来自己是跟地府判官签了字画了押，身后已是万丈深渊。
她硬着头皮继续观察。
高墙掩映后，有一座四层古朴八角楼阁紧邻着池畔，石灰色墙面上压着墨色琉璃瓦，檐角飞翘如苍鹰展翅 。
整个楼阁铁血将军般矗立着，风姿峻然。
刃刀领着她朝无归院中走，介绍道：“此乃‘芜阁’，主子起居待客都在那处。”
无归院中也是南境风景，只不像一路上精致繁复到夸张，东西两边几间厢房，正中空地上十几个丫鬟面向芜阁候着。
刃刀低声道：“一会儿主子选人时，你站她们旁。主子问什么，你就答什么，说不准能留下。”
乔婉眠乖顺点头道谢，虽不愿留在萧越院中，但念及刃刀救命之恩，不便拂他好意。
她瞧了瞧，埋头蹭到年轻丫鬟队伍末尾。
身前的丫鬟们个个身姿纤长，袅娜动人，举手投足间尽显少女的娇俏灵动。
朝霞为她们的面庞晕染了一层淡淡的胭脂，更添妩媚。
她们的衫子裙摆在荷风中轻轻荡漾，钗环在晨光中光彩流转，衬得她们本就精致的眉眼愈发含情。
相比之下，乔婉眠身量矮小，身上褐色直土气肥大，头上仅插着一根木簪，看起来倒像是丫鬟的丫鬟。
自从家中败落，为免给父兄添乱，她早已习惯将自己藏在臃肿老气的外壳下。
平日闺中见不到姑娘，倒也不妨事；今日看到这样多打扮讲究的同龄女子，不由自卑。
乔婉眠低垂着头，心道正好比不过，萧越绝不会选她。
她将自己缩进廊柱阴影，却不知晨光一直描摹着她的艳极轮廓，身旁的娇娥恼得几乎咬碎一口银牙——
长成那样却偏要穿得如此朴素，这不照人脸上打吗？
－
晨光刺破云层时，乔婉眠正盯着青砖缝里钻出的野花，忽听”砰”一声巨响。
乔婉眠被那巨响吓得兔儿似的原地一震，才抬眼偷看迈步而来的青年。
萧越黑发高盘在脑后，手里拎着个软脚幞头，一身深绯色官袍，束带扎着劲腰，因着腰间没挂饰物，他步伐极大，像急着提刀上刑场砍人。
他看起来心情很差，深邃的眉眼没挂他那惯性的假笑。
几缕碎发垂在凌厉的眉骨间，目光如刀，扫过院中噤若寒蝉的众人。
乔婉眠被他的眼风扫到，更努力地缩小。
他这么烦，一定是因为不想去点卯罢。好烦，她也不想每天这个时辰就伺候人。
刃刀小跑着追上萧越，一边接过软脚幞头给他戴上，一边迅速禀报：“几位嬷嬷丫鬟是夫人挑的。这位……”
没等刃刀说完，乔婉眠又感受到那迫人的熟悉寒意。
噬人的目光已锁住她。
她鼓足勇气，带着一脸诚恳与期待，仰起头，踮着脚，双手握在胸前，目光越过一众丫鬟看向萧越，酝酿着想求求他将自己安排到二公子院中。
萧越的眼神却忽然变了。
冰雪般的冷意褪去，取而代之的是一抹戏谑。
他半笑不笑地遥遥看着她，道：“怎么还请来个黄大仙？来讨封的？”
乔婉眠一顿，震惊地垂眸看看自己土褐色的直裰，粗麻布料在晨光中卷着毛边，也跟着耀武扬威地嘲笑她。
她重新缩回去。
萧越还是那么讨厌！
哪有黄鼠狼，分明是讽刺她……越想越后悔，她在心里絮絮叨叨。就不该穿这件土褐色的，也不该垫脚看他那一眼，这般想来，确实有点像。
乔婉眠头脑发昏，心跳震耳，却还能听见旁人拍马附和的笑，感到参杂着敌意或怜悯的眼神。
更讨厌萧越了！就算是恩人，也不能原谅！
后又垂头丧气地琢磨：别说嘲讽，就算要杀要剐，她也无权置喙。
刃刀眼瞧着乔家女儿的脸涨红后变得苍白，替她解围，“主子，乔姑娘感谢您助她一家脱困，一心想侍奉左右报恩。”
“报恩？”萧越轻嗤一声，毫不掩饰自己的质疑，看向乔婉眠，“给你一次机会，说实话。”
乔婉眠心头一紧，被那锐利的目光钉在原地，恨不能化作一缕青烟消散。
萧越怎会一眼看穿她的心思？
她确实心存感激，可眼下保命要紧，离他越远才越安全。
晨风鼓动树叶，院子里只余“哗啦”声响，嘲笑她的窘迫。
乔婉眠低眉顺眼的答道：“民女自知愚钝，不能留在大人院中伺候，只求大人……”将民女派到二公子的院子。
可惜她话还没说完，就被萧越打断。
“想留就留下吧，至少瞧着是个……”萧越脚步不停，瞥了眼乔婉眠因糙麻男装显得分外粗壮的臂膀和腰身，略顿了一下，似乎在找什么委婉的词，继而补充，“能干的。”
啊？乔婉眠呼吸再一滞。
真是命里的克星，至少听她把话说完呀。
但她不敢忤逆，只能憋屈屈强撑着笑脸，“谢大人赏识，民女绝不会辜负大人。”
萧越看也不看一眼，淡淡道：“还轮不着你辜负我。日后留芜阁伺候。还有——”他步伐极大，带得官袍翻飞，冷声对敛剑道：“今后院里不再填人。”
－
萧越拂袖而去，满院娇娥颓然退散。乔婉眠僵立原地，颊上红潮未褪，心中五味杂陈，还未从窘迫中回过神。
一个打扮利落的婆婆走到她身边，慈爱说道：“我是院里的方嬷嬷。有什么不不懂尽管问，嬷嬷教你。”她顿了顿，语气严肃，“姑娘要记着，此后，你就只是无归院的丫鬟，只大人一个主子。还有，咱们等闲不得出院。”
乔婉眠抿唇轻轻嗯了一声，难藏心底失落。
她才清晰感知到她是如何一步步将自己关进重门之内。
但活着就有希望，也许很快爹就会赎她出去。
方嬷嬷引着乔婉眠来到芜阁旁一间厢房，和善道：“这间你住，有什么缺的跟我提。主子白日不常在，芜阁活计也不多，你只需做好分内事。”
“多谢嬷嬷。”乔婉眠听完介绍，暗松半口气。虽在萧越院里，幸而不必贴身伺候。
“切记不要乱走乱看，只将芜阁一楼洒扫规整即可，还有，每日戌时左右伺候主子沐浴。”方嬷嬷一只脚都跨出门槛了，又回头补充道。
乔婉眠手中铜盆“哐当”坠地。
乔婉眠又羞又恼，脸瞬时涨得通红，结结巴巴问，“我、我伺候他沐浴？！”
怎么伺候？！
那个“伺候”？！
方嬷嬷睨了一眼面前姿色过人的小丫鬟。
只见她粉面含羞，眼含春水，颊上飞红，惊喜得结巴，无奈摇头。
主子身份矜贵又姿容出挑，丫鬟生出攀附的心思乃人之常情，且这小女娘的容色比主子更甚。
但她知萧越绝不会耽于儿女情长，敲打道：“怪我没说清，你负责每日洗刷浴桶，在戌时前将桶装满。万万莫起旁的念头，往日想爬床的婢女都被逐出去自生自灭了。”
方嬷嬷这说，乔婉眠心里暗暗松了口气。
萧越最好永远不近女色。
她不敢想，若是自己活着时就被那罗刹霸占，日子会过得多辛苦。
乔婉眠听完规矩，领了份例的物什，到房中略作收拾。
脱下那身被嘲笑的衣裳，换上件墨绿直裰。
她捏起鸡毛掸子迈步朝芜阁走去，如执长枪赴战场，一脸视死如归。
推开雕花木门，入目便是浅淡的半旧南海黄花梨木家具，泛着岁月沉淀的光泽。
檐下窗口，半旧的芦苇帘垂着，日光透过帘隙洒落，光影在地面上摇曳，为静谧空间增添灵动气韵。
墙角百岁黄铜博山炉的缕缕青烟扩散着消失后留下满室檀香，更添平和，很难想象这房子的主人是杀人如麻的罗刹。
厅堂连着书房雅室，桌椅皆比寻常高两寸，想来是为他身量特制。若生在贫户，这般身量倒成拖累。
看来高个儿未必尽是福气。
乔婉眠叹罢抬眼，正见芜阁中央旋梯。
那旋梯陡峭通幽，看不清尽头，彷佛深渊倒悬，莫名透着股破败之感，不似人的居所，分明是座空中牢狱。
她点点头，不愧是萧越，能将好好的楼阁住得鬼气森森。
没有丝毫向上探索的兴趣，乔婉眠捏着鸡毛掸子百无聊赖地边扫边看，遛达了一圈才去湢室。
湢室分前后厅，后设活水温泉，前厅支摘窗畔立着齐胸高的香柏浴桶，较寻常大出倍余。
乔婉眠到小厨房寻了两只小水桶，托烧火丫鬟打了两桶滚水。
此时开始准备，等到萧越戌时回来，水温应当刚好。
小厨房与芜阁由一条鹅卵石铺就的小径连接，她晃晃悠悠穿过小径回到浴桶前时，身上已出一层薄汗。
乔婉眠踮着脚将水哗啦一声倒入——水流涌动四溅，平静后只没过浴桶底部浅浅一层。
她才后知后觉的明白，为何一整天的工作都绕着这个浴桶。
乔婉眠穿梭几趟，逐渐喘不上气，额上细汗越来越多，手臂肩膀酸疼，粗布鞋子有些小，挤蹭剐磨，每一步都像踩在刀刃上。
昨日淋雨着凉的后劲也上来，有点头晕。
而那浴桶好像一个无底洞，怎么也填不满。
几次往来后，乔婉眠头晕恶心，一阵冷一阵热，四肢都发不上力。
她靠着浴桶缓缓坐到地上，透过支摘窗看外面天色，不过晌午，萧越要到戌时后才会回来。
脚背和脚趾关节痛得厉害，褪下挤脚的鞋子，罗袜上晕染着深深浅浅的血迹，有些血迹已经干涸，将罗袜粘在脚上。
乔婉眠忍痛撕下罗袜，昨日脚底磨出的水泡全破了，脚面也好几处血红一片，高高肿起。
乔婉眠自小在家中被父兄娇养，从未受过这样的伤。
她“嗷嗷”惨叫着取水清洁了伤口，掬水冲洗时疼得倒抽冷气，将红肿发烫的脚搭在水桶上，靠吹进屋中的微风缓解几近灼热的疼痛。
头脑越发昏沉，渐渐睁不开眼。
她想，就闭眼休息一炷香的时间，等到伤口不再流血了就继续打水。
嗯，就睡一下下。
－
亥时末，萧越回到无归院。
今日顺着线索又抓捕审问了一批方从政的党羽，他耳边到现在还回响着犯人狡辩求饶的声音。
刑房哀嚎犹在耳畔，指间似还沾着铁锈腥气。褪掉官袍，他眉目间满是戾气，穿着中衣进湢室。
浴桶只加了小半桶水，地上丢着一只染血的女子罗袜。
萧越足尖骤顿。
浴桶后面传来轻浅绵长的呼吸声。
他长腿一迈，看了眼地上景象，无声哂笑。
今日他指派的那个“壮实”的黄大仙，正穿着一身肥大粗陋的墨绿直裰，闭眼倒在浴桶后面，活像只翻了壳的小乌龟。
她四肢摊开，仰头枕着翻倒的小木桶，嘴巴半张，睡得满面酡红，脸上还依稀可见几道未干的泪痕。
萧越踢开挡在自己脚边的一双小鞋，走到乔婉眠身侧，想到地上的罗袜，目光不自觉移向被衣袍半遮的脚面。
少女脚背肿若蜜桃，破了几处小伤，十只圆润的指头上也有几处磨破的伤口。
萧越不合时宜地想起了三月去无归寺时看到山桃花——莹润洁白，只来得及在花瓣尖染上一丝粉红就被春风拂开，一小团一小团簇在枝头。
再看少女身量，萧越才发现她不止个子娇小，还很纤弱。
他之前几次相见都未正眼看过乔婉眠，加之她出自擅武的乔家，他才误认为乔婉眠能干备水的力气活。
如今看来，是他高估了她。
地上少女似是不太舒服，在睡梦中哼哼唧唧，还扭了扭脖子。
萧越眼中戾色化开一瞬又重归冷冽。
他走近乔婉眠，皂靴轻点她腰间软肉：“起来。”
少女反往靴面蹭了蹭，只颤颤睫毛咕哝一声，似是抱怨。
萧越转身离开湢室，唤道：“敛剑。”
敛剑翻进厅堂，手按着剑柄，目光警惕，低声应道：“属下在。”
“将浴桶水放好。还有，把地上那个丢出去。”
敛剑一怔，旋即抱拳道，“属下失职，竟让人潜入芜阁。”
他严阵以待，脚步无声绕进湢室，霜寒剑锋出鞘三寸。
却见地上蜷着个泪痕未干的小丫头。
敛剑严肃退回厅堂：“主子，还有气，要不要拷问？”
萧越不耐的声音从堂屋传来：“丢到方嬷嬷屋里。”