苦涩的汁液裹挟着陈年陶罐的土腥味，口中像被塞了泥浆。沉睡中的乔婉眠本能躲避，后脑磕在硬木雕花床栏上，彻底清醒。
方嬷嬷正端着碗斜坐榻沿。
她撑着榻想要起身，却觉得天旋地转。
方嬷嬷按住她，面露疼惜，“烧成炭也不吱声？敛剑扛你来时，你跟蒸笼里捞出来的虾子似的，可吓坏我了。”说罢，她舀了一勺苦药送到乔婉眠嘴边。
乔婉眠乖顺咽苦汁，混沌间只觉耳畔嗡鸣：“我怎么在这？之前在干嘛来着？”
如被雀群扑棱棱撞开记忆迷雾，她眼前一黑。
苍天啊，她竟在萧越的湢室中睡过头了！
好吵，什么声音？
哦……是脑子里有人吹唢呐。
那没事了，应该的。
她怕得几乎要哭出来，问：“他、他有没有……我我我我衣裳呢？”
方嬷嬷无奈地剜了她一眼：“净瞎琢磨，主子还能占你便宜？外裳是我脱的，不过，一个小娘子，怎么穿得比我还……”
脑中丧乐愈响，铜钹唢呐贴着耳膜又敲又吹。
是真要上路了，首日上任，她便办砸了活阎王的差。
方嬷嬷扶着摇摇欲坠的少女，“不打紧，你生着病……”话尾悬在半空，再接不上。她欲言又止地看向乔婉眠。
小丫头情有可原，但她看着萧越长大成人，深知他的性子。
她轻咳一声，问：“乔姑娘双亲可在开阳？”
乔婉眠脊背发凉：这就已经要找人替她收尸了？
方嬷嬷她，人还怪好的……
乔婉眠泪悬睫上，青丝散乱如蓬草。想尖掐进锦被，颤声挤出半句：“嬷嬷，我来之前的姐姐，哪去了？”
嬷嬷沉默。
上一位能干是能干，可惜也为旁人干活，早被处理了。
她的银簪在烛火下反射黯淡的光，映入乔婉眠惊恐的眸中。
乔婉眠脑中唢呐声越来越响，震得太阳穴突突直跳。她猛地拉开薄毯，“我这就去请罪。”在看到自己被包裹成兔爪的脚后，彻底绝望——她不仅睡倒在浴桶旁，甚至还光着脚。
方嬷嬷见萧越书房还亮着，为她理了理鬓发，“现下去吧，言辞恳切些，或许能少挨些罚……”
院中不掌灯火，只芜阁灯火通明，恍若蛰伏巨兽睁着金瞳，遥望弦月。
乔婉眠踮着脚，像只偷油的鼠儿往书房窗下挪动。
书房窗外五步远的桂树上，刃刀与敛剑的身形隐匿在枝叶中。
从乔婉眠离开方嬷嬷厢房开始，二人就着看她自以为隐蔽地从他们脚下接近芜阁。
敛剑忍无可忍，握着剑柄的手背青筋暴起，“她当咱们眼瞎？”刃刀咬着草茎闷笑：“主子都没发话，你急什么？”
“可她——”
“之前抬她出去是因为主子吩咐，咱们现在负责等刺客。”
乔婉眠不知自己的遮掩全然白费，还在盘算要先观察萧越心情。
横竖要认罪，不如挑个阎王可能开恩的时辰。
雕窗漏出缕缕澡豆香，混着松墨气息。乔婉眠屏息探头，扒着窗棂偷偷望去。
百烛鎏金树映得满室煌煌如昼，萧越披着墨色软绸寝衣倚在紫檀圈椅中。微湿的墨发随意散着，衣襟微敞，露出小片玉色胸膛。
正就着灯火专注看着案上卷宗。
案头白玉貔貅镇纸压着卷宗，犹如催命鼓，被他修长手指有一搭没一搭地叩着，青筋在玉色手背上若隐若现。
细看罗刹面容。
薄唇抿作刀锋，眉头投下阴翳，遮眸中星河俱灭，唯余寒潭千尺。
乔婉眠目光炯炯地侯在窗外，犹自屏息候着，欲待他眉间霜雪稍融再做打算。
萧越仍垂眸执卷，声线温润如春泉，“偷看？剜左眼还是右眼？”
朱砂笔尖悬在卷轴上方，其上血珠凝在笔锋。
乔婉眠被突然的威胁吓得失去平衡，屁股顿时摔八瓣，尾椎骨疼得钻心，却哼都不敢哼。
她闭着眼背身哀求：“大人饶命。”
萧越声音不辨喜怒，“先进来。”
乔婉眠一手捂住双眼，一手颤颤巍巍扶着墙绕到正门，只半睁着一只眼推开门，还没来得及再闭上，正撞上萧越似笑非笑的眼。
他指尖蘸上朱砂，艳如凝血，隔空虚虚在她脖颈上横画一道：“瞧出什么了？”
乔婉眠双腿一软，一下半跪半摔瘫在地上，眸中难控地氤氲一层水雾，“婢子是想等大人心情好些再领罚……”
“不必罚。”萧越收回视线，重新执起案上的卷宗，烛火在他如玉的侧颜投下摇曳的阴影，“担水的活儿不适合你，以后便算了，你给自己想个出路。”
乔婉眠原本打算好好磕几个头挽回眼珠子，闻言一呆。
这笑面罗刹，还挺随和？
她想起爹爹的话，硬着头皮试探道：“听闻二公子院中缺人，要不婢子……”
“啪”的一声，卷宗被重重拍在案上。
萧越缓缓起身，高大身躯如压了积雪的险峰，缓缓踱步到她身前，温柔得令人毛骨悚然：“你早就盘算着要去萧虔的院子？”
乔婉眠背脊一寒，这分明是雪崩前的平静。
她挪开视线，声音细若游丝：“那婢子是……不想去？”
“嗯。”萧越听起来还算满意这个答案，问道：“说说，你都会什么？”
乔婉眠绞着衣袖，底气不足地嗫嚅：“需要会什么，婢子都会学。”
萧越眸色一暗。
什么都不会，倒也合理。若非顾忌乔氏父子，加之侯府内暗流涌动，他早就把这个草包丢出去了。
萧越冷声道：“我身边不留无用之人。”说罢，目光转向窗外荷塘。
残月照水，暗影浮动。
来了。
乔婉眠顺他冒着寒气的目光望去，只见惨淡月光下，水塘漆黑如墨汁，摇曳的荷叶如幢幢鬼影，无数恶鬼从水底伸出枯爪，搅碎倒映的星辰。
她突然想起话本子里写的：勋贵人家都有一片小湖，专门用来处理不听话的下人......
萧越说“不留无用之人”……不就是不留她吗？！
论废物，谁能比得过她乔婉眠？！
忆起萧越刀锋饮血的狠戾，她恍然惊觉：前世定是因为没用被萧越杀死的。
这念头如冰水迎头泼来，激得她浑身发颤，泪如断珠。
她跌撞扑去攥紧他袍角：“呜大人饶命，杀我你会后悔的，日后只能对着我的牌位感伤......”
萧越眉峰微挑：？
他垂眸睨着脚边人，一时不知该气还是该笑。
他对脚边的柔弱少女毫无防备，万没料到这病猫似的丫头会突袭他的裤脚，还说些疯话。
对她的牌位伤感？
怕是烧傻了。
衣摆被少女攥出褶皱，正要甩开时，窗棂外忽地传来枯枝断裂声，萧越动作一停。
乔婉眠钻了空子，抱得更死，抽抽噎噎：“别把我沉塘，你……”话还没说完，就见萧越弯身贴近。
“呜哇——”她被掐着腰提溜起来，还未及尖叫，后背已撞上冰凉坚硬的浴桶。
她被摔得七荤八素，怔怔攀着湿漉桶壁。
萧越单手撑着桶沿俯身逼近，半干的发扫过她颈侧：“你坐在这数数，等门轴响时，若已数过二十—……”他指尖掠过她突突跳动的颈动脉，“就是我将你沉进荷塘之时。”
乔婉眠彻底呆住，她该数得快些还是慢些？
萧越唇角有了丝弧度，语气愉悦：“先杀几个刺客，回头再处理你。”从容走了出去，甚至没忘反手将门带上。
哦，要先去杀几个人呀。
乔婉眠因着萧越的愉悦模样莫名安下心，踏踏实实溜着浴桶沿坐下等着。
接着反应，嗯？杀——人？他真的很可怕！
湢室外，凌乱脚步声与兵刃锵锵碰撞之声撕开夜幕。短促惨呼骤起骤灭。
乔婉眠背贴桶壁，竟觉心安。萧越既布此局，定已有万全准备。
去岁春寒料峭时，萧越随友人到她家演武场比试，也招来一批刺客。
那时乔婉眠恰好在旁，吓得七魄落地三魂升天，蜷成团瑟瑟发抖，却被什么咣当一下砸在脑袋上。
她一看，是把滴血的卷刃长剑。
她将剑抱在胸前，感激看向扔剑的萧越。他如来索命的罗刹恶鬼，浑身浴血，正割断一个刺客的脖子。鲜血喷溅，乔婉眠吓得接连惊呼。
萧越目光还残留着肆虐的杀意，撇下一句“没用就躲远点”，再没看向她一眼。
那两个刺客见大势已去，竟飞身向她扑来，显然是临死前想拉个垫背的。
萧越视若无睹，只护在他那友人身旁，好在刃刀及时出手，乔婉眠才堪堪保住小命。
自那以后，她对刃刀始终心怀感激，而对萧越，则总想起那日的满地残肢和他冷漠的眼神。
－
打斗声渐渐平息，血腥气漫入湢室。乔婉眠爬出浴桶，将门推开一条缝。
刚将头凑过去，门扉骤开，她磕进个硬邦邦的胸膛。
看着眼前被几乎湿透的玄色寝衣，抬眼正撞进萧越染血的眸。他指尖有血珠接连滴落，“还敢跑出来，长胆子了？”依旧戏谑。
萧越身上的血腥味更重，激得乔婉眠胃里药汤一阵翻涌，她艰难忍住，白着一张小脸不动声色地拉开距离，勉强狗腿道：“婢子知道大人一定会脱险。”
倒是会说话。
萧越将乔婉眠的小动作看在眼里，侧身让开。
这一侧身，她刚好瞧见萧越眉峰上有一道血痕，皮肉外翻，血线蜿蜒而下，凝在下颌。
她直愣愣盯着那个伤口，“大人受伤了？”复又踮起脚，鬼使神差中，乔婉眠伸手欲抚，腕骨忽被他钳住。
他掌心灼如烙铁，另一手抹过眼尾血渍，语气不善：“放肆。”
乔婉眠恍若未闻，漆黑的瞳仁里映着萧越倒影，喃喃：“这么重的伤，会留疤吗……”
梦里穿喜服的萧越，脸上可是光洁得很。这样深的伤口，疤痕不会半年内就消失。
难道她已改命了？
萧越避开乔婉眠灼热的视线，松手冷声道：“不归你管的事，少操心。”
另一头，刃刀抱臂倚柱，目光在乔婉眠与萧越间逡巡。
他捅捅敛剑，小声问：“可瞧见了？”
“自然。”敛剑冷哼，“公子怎会在意这点小伤，她这是看不起谁！”
刃刀：“……”
敛剑若能娶妻，他给敛剑磕三个响头。
－
乔婉眠绕着萧越打转，小老太婆似的碎碎念：“这么重的伤，要很久才能愈合吧？”
重？有情人眼里才重。
刃刀心中腹诽，看着自家主子渐蹙的眉峰，及时阻止了怀春少女的关切：“乔姑娘放心，自会有人为主子诊治。”
抬眼看去，四处桌椅倾倒，一片狼藉，血渍在地衣木纹间绽开暗红梅瓣。刃刀和敛剑各自拎着一个关节被卸去的蒙面刺客。
场面不似上次那般血腥。
萧越有意借刺客惨状敲打乔婉眠，让她不再琢磨着投靠萧虔。
他垂眸看着鬓发散乱的少女，问：“看到了么？”
他抱臂而立，试图从她眼中看出一丝惧意或是醒悟。
然而对方只是苦着一张小脸：“看到了看到了。要现在就开始收拾吗？可不可以找个人帮婢子。”她小声嘀咕，“一楼这么大，只靠我自己，恐怕到明日晌午也擦不净。”
萧越：“……”罢了，这是个榆木脑袋。
他凉凉看向痛苦忍笑的刃刀，“审完后你来收拾。”
刃刀笑容消失，老实道：“……属下遵命。”
乔婉眠眉头微蹙，问：“方才可不止两个人的声音，剩下的人呢？”她探头看向屋外，“外院没来人帮忙？”
更漏声陡然清晰。
余下的刺客都已成了尸体，早被扔外面让其余暗卫清理。刃刀和敛剑对视一眼，默契地拎着刺客退了出去。
乔姑娘算是摸了主子逆鳞，她还是自求多福吧。
乔婉眠这才意识到自己说错了话。
侯府中除了萧越，还有长庆侯、继室林氏和萧虔三位主子。这么大的动静，外院却毫无反应。除非……
萧越行至窗边，用染血的手指扶正博山炉，重新点燃山合香。青烟袅袅升起，将他的面容分割成明暗两面。
“乔婉眠，”他微微偏头，带着几分玩味道：“之前似乎提议我将你……沉塘？”
乔婉眠刚头想得很明白，既然萧越没有让她命丧刺客之手，就不是真要取她性命。
她蔫蔫敷衍：“大人听错了，婢子是想提醒大人荷塘......荷塘莲蓬该摘了。”
萧越望向窗外，目光越过正在收拾残局的暗卫，落在幽静的荷塘上。此时正值六月廿四，塘中菡萏初绽，远不到采摘莲子的时节。
但不妨碍他将这个不太机敏的小丫鬟打发过去，下次他未必有空保她的命。
“倒要谢你提醒。”他屈指叩响窗棂，“塘中留不住水鸟，总少几分生气。既然你惦记莲蓬，不如你就负责每日去荷塘采莲。”
乔婉眠怔然抬首，绢帕自指间飘落池面。