惊雷劈开云层，刺目电光下，乔婉眠面白如纸。
她攥着父亲浸透雨水的袖口，指甲几乎要掐破粗布，司文那毒蛇吐信般的“好去处”在耳蜗游弋。
及至家门，骤雨初歇，天光乍破。
她的阿兄乔祺像一杆长戟立于庭中，手捧木匣道：“地契在此，借据拿来。”
司文招呼一男子到身旁，对乔应舟道：“你们二位的事，本官不过牵线搭桥。”
李贵抖开账册：“到今日，连本带利刚巧纹银千两。”
乔应舟目眦欲裂：“李贵分明是你府中账房！”
司文扬契冷笑：“白纸黑字，姐夫想去开阳府监牢叙旧？”
“不若移步大理寺一叙？”
慵懒嗓音自檐下传来。
萧越绯袍猎猎，革带束出劲窄腰身。
他斜倚门框，眉眼被夕阳镀上金边，眸中寒霜凛冽：“司主簿顾念亲情，令人动容。若非如此，本官也不能恰好——”他指尖轻叩腰间长剑，“捉、贼、拿、赃。”
乔婉眠怔望逆光身影，恍见神兵天降。
司文判断出来者身份，仓促行礼：“萧大人明鉴……都是误会……”
萧越负手掠过司文，玄色皂靴停在乔应舟跟前：“你方才所言，可有人证？”
乔应舟攥着衣角回话：“有、有，司府下人都见过他。大人，借据的内容也变了，草民签的只是普通借据。”
萧越饶有兴趣地挑眉，从司文手中抽出借据，慢条斯理地将借据抻平整后对着夕照正盛的太阳。
纸张轻薄，笔墨在他面上投下一笔笔半透的阴影。
萧越睨着司文，修长的手指轻捻借据，轻叹：“湖州供纸有市无价，却做此用。”
司文后襟晕开深色水痕。他仓皇跪地：“下官汗颜。供纸是方大人赠予下官的，他当时还一直夸赞大人是他最得意的门生。司某一时行差踏错，浪费了方大人赠纸的恩情。”
司文继续道：“纸上内容腌臜，恐污大人的眼，大人何须为这等琐事费神？下官也定会补偿乔家。”司文抬袖拭汗，“方大人那边，下官登门道歉。不知这样处理可行否？”
萧越轻笑一声，眼底掠过一瞬少年意气：“方大人已入狱，再教导不了本官，也招待不了你。不过，日后你们路上若是有缘相见，再叙旧不迟。”
乔婉眠听出弦外之音——“路”是“流放路”，甚至“黄泉路”。
阴风穿堂扫过，粗布衣透骨生寒。
不知是被风吹还是被萧越吓的，乔婉眠脚后跟到后脑勺都凉飕飕。
司文不可置信道：“入狱？不可能！”
方从政稳坐大理寺十余年，是萧越的老师，更是他的靠山！
萧越眼里重新蕴上半实半虚的惯性笑意，道：“本官亲手将他从方府押入大理寺，你说他还有无活路？”
司文瘫倒在泥中，脸色灰败。
谁不知萧阎罗的诏狱有进无出？
乔婉眠听得雾水满头。
刃刀看乔婉眠可怜，偷偷挪到她身边，低声解释：“湖州供纸是朝廷限量发放给官员的纸，有数，迟早能追查出司文。”
乔婉眠恍然大悟。
查案的活儿太辛苦，连纸都要认得出，别的不说，大盛重文轻武，光纸张就有几百种。
司文明白面前死路一条，不住磕头，承诺会将恶行坦白，并交出方从政贪墨结党、买官鬻爵的罪证，只求不要牵连亲族。
刃刀抱臂冷笑：“他们靠这招坑了二十七户。”
乔婉眠谢字未出口，忽觉脊背生寒。
这般如芒在背的滋味她最是熟悉。
她的心怦怦跳，眼神变得飘忽，偷儿似的瞥萧越那边，果然，他正向这边越走越近。
那人身高腿长，几步就到他们身边，挟着铁锈味的冷香扑面而来，乔婉眠的小身板轻易被他投下的阴影笼罩。
萧越撂下一句“跟我来”，便长腿一迈向堂屋走去。
乔婉眠看着他飒飒翻飞的袍角，缩在父兄身边犹豫。
她方才没敢抬头，不知萧越叫的人里有没有她。
但想到最初是自己向萧越状告的司文，她才深吸一口气，挺直腰板，跟在父兄后面进了堂屋。
萧越在屋中八仙桌旁坐下，抬眸扫视，目光压得人喘不上气，是乔婉眠记忆中“三分阴鸷六分不屑一分笑意”的模样。
他视线经过乔婉眠时短暂的顿了瞬，想说什么又打住，淡声开口：“赃银都要上交朝廷。”
他翻翻手中几张借据，道：“你们欠朝廷五百两，交不出银子，演武场择日充公。”
乔应舟跪下求情：“多谢大人为我们伸张正义。只是草民无能，暂时拿不出那般多银两，大人可否通融一二，宽限一段时间？”
萧越眸光骤冷，乔应舟喉头如塞棉絮，再不敢出声。
萧越语气带了若有似无的蛊惑：“别急，可以考虑与我做个交易。”
闻言，三颗脑袋齐刷刷前倾。
“……”
萧越一顿，怎么看怎么觉得他们像三只待宰的肥鹅。
他身体微微后仰，指尖轻敲桌面，“你们签十年身契，为我做事。期间我替你们还债并经营演武场，得利归乔家。”
－
戌时至，堂屋变得昏暗。
金吾卫亮起灯笼，破碎摇晃的光透过纸窗，使桌前男人隐匿在阴影中的面容忽明忽暗。
萧越分明只是闲倚靠背，却有山岳倾轧之势。
堂屋里只剩他不急不缓的敲桌声。是计时，也是催促。
每一声都碾在乔家人脊梁上。
乔应舟瑟缩着道：“萧大人救乔家于水火，我们、我们不胜感激，只是不知大人为何要我们卖身？”
萧越拂袖而起，雪刃似的冷香割过众人咽喉：“今夜仔细考虑，若是同意，卯时前到长庆侯府西门寻刃刀，过期不候。”话音落下，他的身影消失在门外。
穿堂风卷灭残烛。
三口人怔怔望着门口，半晌不能言。
萧越看似给了他们选择权，实则根本没有退路。要想保住演武场，他们必须签身契、入侯府。
院里一丝灯火也没剩下，黑暗遮住乔婉眠皱成一团的小脸。
她曾经也是被娇养在深闺的小姐，过得苦点尚能勉强，要她低声下气，做卑躬屈膝的奴仆，心中百般不愿。
距离她前世那场“大婚”已不足半年，她必须尽快解开死劫。
乔婉眠绞着手指，费力动用几年没转过的脑子——
时间有限，根本来不及与父兄细细道明她梦中所见。若贸然开口，只怕父兄会为了护她周全，拒绝入侯府，如此一来，演武场便会落入他人之手。
绝计不成。
萧越突然开口，着实有些诡异……难道他也想逼她做妾？
但他连问都没问，何必强迫，平添周折？
想到萧越的锋利眉眼和视她如无物的冰冷眼神，乔婉眠一个哆嗦，垂着头自我安慰：不会的，那种嗜杀成性的疯子都冷血至极，她不会那么倒霉被他看上。
眼下别无他法，只能尽力避开危险。
乔婉眠正琢磨着，忽听乔应舟道：“爹觉得……萧大人似乎早有谋划？”
乔祺道：“不管有无谋划，都是他抓走司文，我们理应报恩。大人难不成是要我和爹做死士？不对……咱家枪法上战场对敌适合，寻常比武易落下风，更别提暗杀那种灵巧活儿。”
三人陷入沉思。
乔应舟忽然挠了挠头，试探性地说道：“难不成……萧大人是想学咱们乔家枪，又拉不下面子开口？”话一出口，自己都觉得荒唐。
谁谁不知萧越文能弱冠登科，武可百步穿杨，从未有过败绩。
说他想拜师，简直是给自己脸上贴金。
兄妹俩却齐齐颔首——乔家确实只剩这祖传枪法拿得出手。
乔应舟放弃思考，道：“司文的事才刚开头，入侯府倒可避祸。”
乔婉眠盯着跃动烛焰，紧绷着下颌轻点。
侯府森严如铁瓮，或可暂避死劫。
乔应舟宽慰她：“乖女，多思多虑易生病，少烦少忧百病消。能在长庆侯府做事是造化。你若实在害怕萧大人，爹帮你打点，送你去萧二公子那，他待人有礼，开朗活泛。日后爹只要有机会，一定先将你先赎出来。”