说罢，纤腰一转，拂袖而去。
顾行渊立于原地，目送她身影远去，月色覆于他脸上，清寒如霜，眼底却沉静无波，难辨喜怒。
沈念之坐在马车内，马车外夏雨初歇，车轮碾过青石板，发出细微的辘辘声。
沈念之靠着软垫，半阖着眼，指尖轻轻拨弄着掌心的金步摇，那是她昨夜饮酒时不慎解落的，如今被下人捡了回来，已是沾了些尘灰。
对面坐着的沈淮景却神色不悦，拂袖道：“你刚从牢里出来，还有脸笑？”
沈念之睁开眼，笑意依旧：“女儿不笑，阿爷不更恼么？”
“你到底怎么回事？”沈淮景皱眉，语气沉沉，“这事儿传出去，脸面还要不要了？你身为世家贵女，竟在平昌坊强抢男子，成何体统？”
沈念之眨了眨眼睛，面色却无半点惧意：“我没强抢他。”
“那书生自己来的？”沈淮景淡淡问道。
沈念之抬手撩了撩鬓发，慢吞吞道：“确实是他先来的。昨日我带人出街，在小巷口碰到他。他自称寒门子弟，说是从乡下进京赶考多年无门，便想求见阿爷，说不求官职，只盼能有一个谋身之所。”
“我那时还想着这人胆子不小，见了我也不惧，又长得还算好看，眉眼间有几分像李珩，便让他晚上到平昌坊来。”她说着，笑了一声，“谁知他还真就来了。”
沈淮景的脸色更黑了：“你把我当什么了？哪里轮得到你替我招揽门生？”
沈念之不理他，自顾自地将金步摇插回鬓间，抬眸问：“那他怎么又反咬一口，说我强抢良他？是他心思不正，临时反悔了，还是背后有人挑唆？”
沈淮景没有答，只冷冷道：“你管他因为什么。这件事我已经摆平了，他晌午去大理寺撤了诉，拿了笔银子，出京去了。”
沈念之闻言挑了挑眉：“是阿爷出面让他撤的？”
沈淮景没有正面回答，只道：“他若不识相，今日就不是轻易放你出来那么简单。”
沈念之斜倚着靠枕，凤眼微眯，似笑非笑：“可惜了，我还没问他叫什么。”
沈淮景皱眉看了她一眼：“你打算问来做什么？留着登门道歉？”
“当然不是。”沈念之轻笑，“我这不是和阿爷说笑呢嘛。”
沈淮景被她一语堵住，片刻后叹了口气，换了个话题：“罢了，这事已了，你也别再惹是生非。”
“后日你带忆秋去英国公府为老夫人贺寿，诸家世族都会去，忠王也会到场。你也大了，是该看一看有没有中意的，早些把亲事定下来，总比你在外头寻些歪门邪道强。”
沈念之懒洋洋地靠着车窗，眼中却透出一丝不屑的笑，随后小声嘀咕道：“我想嫁给忠王，您又不愿和圣上提。”
“你说什么？”沈淮景闭目问道。
“没什么。”沈念之也不再说话。
马车缓缓行驶于长街之上，车内檀香袅袅。
沈念之倚着车壁，望着帘外流转的街影，神色从懒倦渐转冷寂，眼眸深处泛起一抹凝霜般的清醒。
晋国公府门前，马车方才停稳，她一足踏下，还未来得及将裙角拢齐，便听见一道温润的男声自前方传来——
“忆秋，你先进去，路滑，小心些。”
她动作微顿，缓缓抬头看去。
夜色沉沉，府前灯火如豆，映得那人一袭紫袍愈发沉雅。玉带束腰，步履稳从，在灯影斑驳中走得清贵矜持，眉眼温润如玉，正是忠王李珩。
而他身侧立着的女子，一身素衣，身姿娉婷，眉眼柔顺，俨然一副温婉良善之相，正是沈忆秋。
沈念之指尖轻颤，缓缓收紧，藏于袖中的手，指节微白。
她自然记得，自己才是李珩从小的青梅竹马，虽未有圣上赐婚，但从未想过未来的夫婿会是旁人。
可他，对她从未温情半分。
反倒是那个才从乡下接回的庶妹沈忆秋，只因生得清秀、性子软顺，便叫他怜惜入骨。
“忆秋，你脸色不大好，可是在路上受了暑气？记得让小厨房熬些绿豆汤，睡前喝了可解乏解暑。改日我再来。”
李珩声音温柔得几近呢喃，仿佛怕惊了她似的，语气低柔得能滴出水来。
沈念之站在阶前，听着听着，唇角缓缓扬起，却是一抹冷笑，宛若寒梅初绽，艳而刺骨。
她缓步上前，眼神张扬，步履生风，直直从两人之间穿过，衣袂扫过李珩衣角，挑眉而笑：
“哟，这不是忠王殿下么？今儿亲自送我那位庶妹回府，真真是情深义重。”
李珩眉心轻蹙，语气不冷不热：“沈娘子也是刚归？”
她回眸一笑，声音懒散，“从大理寺牢里出来的。多亏殿下挂念，还能安然无事。”
言语中笑意盈盈，却似染了锋芒，字字带刺。
李珩神色一敛，淡声道：“你既无事，便早些歇息，莫再惹出是非。”
此言一出，轻若浮云，却如一记冷刀直斩脸面。
沈念之的笑未曾收起，唇角微勾，眼尾却浮上一抹讥诮：“招惹是非？”
李珩神色微沉，尚未开口，沈忆秋已上前一步，柔声劝解：“姐姐今日受了惊，忠王殿下就莫要责怪她了。”
李珩闻言转眸看她，语气登时一缓：“你别多想，我不是在责她。”
沈念之将这一幕尽收眼底，只觉胸口仿佛被凉水灌了个通透，冷得她脊骨发寒。
那句“不是责她”，轻得仿佛无意，却比利刃更快地划破她仅剩的一点自持。
她再也忍不下，猛地一甩袖，冷笑转身，步伐凌厉，几乎是踏着月色闯入府门。
夜愈深，晋国公府后院，月色如洗，花影婆娑。
沈忆秋方才回房，换下了外出的衣裙，正欲歇息，一阵细碎急促的脚步声却从回廊尽头传来。
门未敲，一道倩影已倚门而入，踏月而来。
沈念之不请自入，径直闯进她屋内，站定。
“你倒是好福气。”她声音不高，却字字透着寒意，“才回府多久，便得殿下亲自护送归来。”
沈忆秋一怔，忙起身福身：“多谢姐姐关心，殿下不过见我身子有些不适，才……”
“你身子不适，他便怜惜你？”沈念之冷笑，缓缓逼近，语调也骤然锋利，“那我那次在马场摔得养伤，他可有看我一眼？”
沈忆秋语塞，半晌未语。
沈念之冷眼睨她，语气渐冷：“你这副白莲似的脸，是不是就觉得人人都该围着你转？”
话音未落，她骤然抬手，将桌上的香囊重重一扫，滚落在地。
“你还真当自己是正经贵女了？”她唇角冷勾，眸中尽是讥刺，“别忘了，你那下贱的娘死得早，是我阿爷怜惜你，才把你从乡下接回来。你一个外室之女，也配摆这副高枝上的样子？”
沈忆秋低着头，双手拽紧衣角，眼眶泛红，却死死忍着未落泪。
“别在我面前做这副楚楚可怜的样子。”沈念之语气透出明显的不耐，“我看着就烦。”
她转过身，临出门前忽地停下脚步，缓缓回头，眸色幽沉，咬字却极冷：“你最好清楚自己的身份，莫要总往忠王身边贴。”
说完，她转身便走，留下一屋寒气。
而沈忆秋，仍站在原地，低头不语，指尖却在绢帕上悄然收紧，眼中泛起泪水。
两日后，晋国公府内院，云水阁。
沈念之坐于妆台前，手执玉梳，缓缓将青丝挽起。鬓边那支硕大的南珠簪，婢女霜杏小心插入发间——那是她母亲当年嫁入沈府的陪嫁之物，世间仅此一支，南海贡珠，珠润如脂，贵不可言。
霜杏轻手替她披上披帛，不禁低声感叹：“小姐今日这身打扮，只怕就连宫中娘娘见了，也要自愧不如。”
沈念之从铜镜中望着那张浓艳锋利的脸，挑眉一笑，语气淡淡：
“放肆，宫中之人，岂容你妄议？”
她话虽斥责，唇角却含笑，语尾一转，又自语般缓声道，“当然了……我的美貌，又岂是谁能比的？”
一袭火红长裙铺地，裙摆层叠，细密绣满暗纹祥云，张扬如焰。她玉足登红履，腰束流苏软玉，一举手，一回眸，皆似烟火人间最明艳的色彩。
可镜中的她，眼神却并不热烈。
眼尾微挑，眉锋如刃，目光却沉沉地，落在那点胭脂上。
“他见惯了温婉柔顺。”她忽而一笑，语气低柔，却如针挑丝，“那我今日，便让他看看，何为艳压群芳，何为不可忽视。”
霜杏迟疑了一瞬，低声问道：“小姐说的……可是忠王殿下？”
沈念之神情未动，只侧过脸，将一只玉钩耳环缓缓戴上，淡声道：“还能是谁？”
她不是不知，忠王李珩，自始至终，都未曾将真正的情意投向她。而他屡屡对沈忆秋的照拂，也早已说明了一切。
可她偏不服。
京中最艳的女子，不就是她沈念之？相貌绝色、出身显赫、才情无双，除了那几位皇女，谁能比她更配得上风光一世？
“若今日夺不来他的目光，”沈念之凤眸轻扬，唇角一勾，“那便让他心中那盏白灯，也失点清白。”
霜杏一惊，低声劝道：“小姐……这般，未免太……”
“我今日耗了两个时辰细细梳妆，”沈念之起身，裙摆如火云曳地，“是为了去听个老太婆念寿经的？”
她转身吩咐：“传话给车库，备我描金云纹车，再多挂几串银铃。”
晋国公府的马车缓缓停在英国公府门前。
车中，沈念之与沈忆秋并肩而坐，一同前来赴宴。前者雍容艳色，后者素衫如水，犹如并蒂两花，却分明一盛一淡。
今日是英国公府老夫人七十寿辰，京中世家女眷齐至，罗裳锦绣，珠翠流光。
亭台之下，谈笑声不断，衣香鬓影，贵气逼人。
沈忆秋一袭杏黄织锦襦裙，妆容极淡，站在红帐玉几之间，衬得一派素净清和，仿佛与这满席浓艳格格不入。
不多时，便有几名女眷聚在一处，低声轻笑：
“那位是沈家的庶出妹妹吧？听说是从乡下接回来的，竟也来了？”
“京中贵席讲究规矩排位，她怕是连斟茶行礼都不懂，怎好意思来？”
沈念之正坐在不远处，耳听入耳，神色不动，眸中却浮起一抹讥诮之意。
她原想着只管旁观，看沈忆秋如何狼狈，谁知忽见人群微动，厅前响起内侍唱名——
“忠王殿下到——”
人未至，声先到。
众人纷纷起身行礼，只见李珩一袭玄纹锦袍而入，气度温雅，仪容端方，在这满庭艳色中，犹如春风入席。
他目光微转，第一眼便落在了人群中局促立着的沈忆秋身上。
眸光一柔，脚步加快，走至她近前，语气温润如水：“忆秋，你怎站在这儿？这外头风大。”
沈忆秋尚未来得及答话，沈念之已款款上前，笑意盈盈：
“殿下说笑了，这天气尚热，哪来的风？妹妹自小在乡下长大，身子骨可比我们这些娇养的京中女子硬朗得多呢。”
她语声娇软，眼波流转，步子故意靠近，似是无意，实则意图分明。
谁知李珩面色一敛，目光微沉，语气亦冷：“沈娘子！请自重。”
语声不高，却足够清晰。
沈念之一愣，笑意微滞，脸色一寸寸褪去血色。
而李珩已不再看她一眼，转而绕过她身侧，走至沈忆秋面前，声音低柔：
“我已为你留了座，我们一道进去。”
说罢，他抬手轻拂她肩上的一片碎花，动作极轻，却带着不可言说的温柔。
沈念之目送那两道身影并肩而去，眼底的笑意一点点褪去，眉眼渐冷。
这时，尚书府的千金徐诺儿缓步上前，目光嫌恶地看了眼沈忆秋离开的方向，伸手挽住沈念之的胳膊，语气不悦：
“你家的这个庶妹，倒是好福气。那股子狐媚劲儿，怕是从她那不入流的娘身上学来的吧。”
沈念之轻哂一声，语气淡漠：“我最看不得她那副可怜巴巴的模样，跟街边摇尾讨好的狗也没什么分别。”
言罢，两人并肩入宴，分席而坐。
宴席渐入正酣，觥筹交错，座中皆是权贵。女眷轮番上前敬酒献礼，为英国公府老夫人贺寿。
这位老夫人得封一品诰命，在京中素有威望，今日宴请之盛，几乎半个朝堂女眷皆到。
沈念之听着那些千篇一律的寿词，渐觉乏味，便执酒轻酌，眉眼闲散。
忽然，她眼角一动，视线落在不远处。
只见一袭玄衣，自庭前踏入，气息如霜雪压顶，所过之处竟不由分说地安静下来，原本热闹的席间像被泼了一瓢冷水。
是他。
顾行渊。
沈念之眸光一凝，指腹轻敲杯沿。
徐诺儿察觉她神色，顺势望去，也看见了那位冷峻男子，当即贴近，低声问道：“你可认得他？”
沈念之漫不经心地应了声：“新任的大理寺卿？怎么来了？他什么来头？”
徐诺儿眼神微动，掩唇笑了笑：“来头大得很。你还记得我前阵子跟你说，我阿爷给我物色人家？就是他——”
她压低声音道：“听说他出身将门，外祖父是乌勒族的大都护，父亲顾骁，曾是刑部尚书，还是当今圣上的结义兄弟。”
“可惜命不好。幼年丧母，顾骁为此一夜白头，八岁时顾骁也抑郁而终，顾家如今只剩他一支血脉。”
“后来他被长公主接入府中抚养，十四岁便去了瀚州，拜入赤羽军，年纪轻轻就当上了副帅。听说在边地杀伐果决，是靠真本事立稳的，如今被圣上召回，暂掌大理寺。”
她一口气说完，语气复杂：“我阿爷还打过他主意呢，想为我说亲，我一口回了，看着就冷得吓人，活像块寒铁，怎么过日子？”
沈念之淡淡收回目光，冷哼一声：“难怪他那日在堂上不把我阿爷放在眼里。这种人，从战场上杀出来的，铁石心肠，怎会懂得怜香惜玉。”
徐诺儿轻掩红唇笑：“说得对。模样虽好，可若日日面对这么一张冰冷的脸，我可受不住。”
话音刚落，前方高唱传来，打断二人耳语：
“晋国公府沈娘子——献礼——”沈念之微一颔首，抬手示意。
丫鬟双手托起一只雕金嵌玉的长盒，步步走上前。
盒盖揭开，内里静置一座五彩宝石串珠编制的“福寿连环”小屏，样式精巧，纹样繁复，珠翠辉映，分明是出自御工坊的上乘之作。
厅中众人俱露赞叹之色，低声议论其巧工珍材，眼露艳羡。
英国公老夫人抬眼望去，面露笑意，语气温和：“你这孩子，出手一向阔绰，怎又这般破费？老太婆哪里使得起这样的好物。”
她话语慈和，然终究不过场面话。
沈念之盈盈上前，盈袖微拢，笑容端庄大方：“老夫人福泽深厚、寿比南山，念之区区一屏，聊表寸心，实不敢言贵。”
她行礼后缓缓退下，步至席间落座。身旁的霜杏悄声附耳：“小姐，老太君近日虔心礼佛，素斋净香，这宝石屏虽贵重，未必合她心意。”
沈念之眼底微敛，唇角的笑意不动分毫，声音却淡下几分：
“信佛之人若不喜珠翠香火，那金身玉像也不必立了，庙门便该关了。”
言语虽轻，锋意却极。
她将杯中酒轻轻旋转，目光落在堂前众人身上，神色从容，似在权衡着下一步。
正思量间，忽听那再次唱道：
“晋国公府——沈二娘子——献礼——”