叩门声响起，南枝下意识抬眸，只见一道高挑身影缓慢地遮住了门外的昏黄光线，笼出一大片阴影，罩在了她身上。
陈涿行至桌旁，将手中药瓶搁下，眸光扫过她掌心，淡淡道：“伤如何了？”
南枝回过神，摊开掌心一看，就见到几道鲜明又突兀的血痕，圆润指尖被剪到了根底，剔出了深埋的木刺。
她瞬间感觉到一股剧痛，眉尖皱紧，恶声恶语道：“很不好！都是因为你，我才来京城的，要是留疤了，都得怪你！”
陈涿：“……”
他掀袍在她对面坐下，打开药瓶，一手握住她纤细的腕，另一手轻抹清凉膏药，垂睫，用指腹均匀地涂在她掌心上。
云团见状，颇有眼色地噤声告退。
“这几日莫要沾水，记得早晚涂一遍药膏。”他眸光微闪，在掌心勾画的指骨慢慢顿住，漫不经心问道：“……那日你落入江水，是受刺客追杀所致？”
南枝正呼呼地给掌心吹气，听到这话茫然抬首，道：“好像是，但我记不大清了，只模糊能想到刺客将我逼到山崖，摔进了江水。”说着，她微眯起眼，快速将手腕收回，颇为警惕地看向陈涿：“那些刺客不是你？”
陈涿从喉间轻嗤了声：“我若真想对你动手，岂会让你活到如今？”
他又探手，将南枝的手腕拽到身前，继续涂着药膏，淡淡道：“你不会是在外惹上了什么仇家，蓄意抵赖到我头上的吧？”
南枝瞪大眼睛，不可置信地看他：“你你你！你怎么能这么颠倒黑白！”
陈涿神色如常：“若我想对你动手，你住在这府中的几日早已没命了。”
南枝摸了摸下巴，满怀恶意地揣测道：“你是害怕被人发现，毁了你道貌岸然的假面，才不敢对我动手的。”
“害怕被人发现？你当众诋我声誉，已是难逃一死的重罪，我若将你直接抓入牢中，也无人可指摘。就算真的有所顾忌，大可在膳食，茶水乃至……药膏中下毒，到时便推说是病逝，有谁会怀疑？”
陈涿放下她的手腕，见着一旁粉帕，随意拿着擦起指尖。
南枝瞳孔颤动，看向粘稠的掌心，结巴道：“药、药膏？”
她咽咽口水，立刻换了一副神情，朝他笑道：“陈涿，我和你说笑呢。你这么高雅善良的人怎可能派刺客追杀我，是我离魂症犯了，记错了，你千万别跟我计较。”
“那个……这药膏里有毒吗？”
陈涿将指尖残留的药膏擦干净了，放下粉帕，一言不发。
漆黑又清隽的眼眸只盯着她看。
南枝被看得心里发毛，讪笑几声，忽地瞥见他脖颈处一道极小的伤口，应是昨夜穿过竹林时不慎被划到的。
她一喜，又故作担忧地惊呼一声：“陈涿，你受伤了，要是留疤可就不好看了，快过来，我给你涂药。”
不等陈涿动作，她就先挖了一大块膏药，倾身，抹到陈涿的脖颈处，快速涂开。
微凉的膏体和温热的指尖混杂在一块，毫无章法地蹭来蹭去。
陈涿身子僵住，少女馨香又清甜的味道萦绕在鼻尖，裹挟着一股热意，让他浑身不适，他微微侧首，强忍着。
见陈涿没反抗，南枝终于心满意足地坐了回去：“这样就不会留疤了。”
陈涿垂眸，捻起瓷壶倒了杯茶水，抿了几口道：“追杀你的刺客与我无关。”
南枝勉强信了一点，敷衍地“嗯”了声。
他放下茶水：“除了这些刺客，在扬州的事你还记得什么？”
南枝拧着眉心，缓慢地摇了摇头：“我想不起来了，只记得有人买凶追杀我，才让我跌到了悬崖底下。”她忽地反应过来，犹疑道：“若刺客不是你派来的，那我为什么要一路从扬州跋涉到京城来寻你呢？又为什么会有你的木簪？”
陈涿落在桌案的指尖微顿，捻起瓷杯抿了口茶水，又掀起眼皮看她道：“我怎会知晓。”
——
垂拱殿内，光影透着窗棂洒在桌案层层叠叠的纸张上，偶得风吹，便响起几道轻微的翻动声。
小宦官躬腰俯首递上奏疏，陛下轻抚着钝痛的额角，斜了一眼，接过随意翻了几页，脸色愈发难看，啪嗒将其扔在桌上，怒声道：“出了如此大事，凶手还没追查到，个个光想着推诿过错！”
底下高栋身子一颤，将脑袋埋得更低了。
陛下气得胸口起伏，抬眼看他冷声道：“此事你查的如何？”
高栋扑通跪下：“臣有罪。这戏班虽在京中盛名，可却像是凭空出现般一夜间又了无踪迹，臣……尚未查出其踪迹。”
“废物！”陛下将奏疏狠狠砸到他身上，瞪他一眼道：“幸好那里有个姑娘机灵，陈涿又及时赶到了，惇仪和柔容只是受了些惊吓，若真出了什么事，朕一定砍下你的脑袋。”
高栋将额头抵在地上，喏喏不敢应下，浑身淌满了冷汗，心中却在暗自祈祷着陈大人快些来，也好平息陛下正盛的怒火。
陛下半倚在椅背上，过了半晌轻咳一声，似漫不经心地冷声道：“听说陈涿和那姑娘在扬州是旧识？”
高栋听着陛下明显松快些的语气，一愣，悄声抬了半张脸，犹疑道：“是……听说陈大人在扬州有欠于那姑娘，才引得她一路跋涉至京城寻陈大人的。”
陛下瞥他一眼，嗤了声：“这事京中传的到底都是，朕何需问你？”顿了顿，又道：“……听说前几日你去了一趟督京司，那日陈涿正巧将那姑娘带去了。”
高栋顿时反应过来，陛下这是在向他打听陈大人？
陈大人已过弱冠，的确是该操心姻亲之事了，陛下身为陈大人的舅舅，为这事也极头疼，这些年明里暗里过念过好几次，却全都被轻飘飘地挡了回去，如今终于见着希望，也忍不住打探了。
想到在府衙看到的情景，高栋在心里挣扎了一瞬，又瞄了眼陛下余怒未消的神色，果断选择出卖陈大人，抬首，绘声绘色地和盘托出。
陛下深皱的眉心终于抚平了些，唇角微扬。
高栋见状，只觉快将陛下的怒火全浇灭了，仰着脑袋，更加殷切地讲述道：“——那日臣刚进房门，正打算向陈大人禀告公务，可却看到陈大人居然将那姑娘紧紧搂在怀里，神色关切担忧，眼神温柔缠绵，一边细声细语地安抚她，一边快步走出府衙，抱着她上了马车。”
“臣当时一瞧，就觉陈大人对那姑娘情深意长，满心爱慕，连一刻都舍不得分开。”
陈涿刚进殿门，就听到了这句，眉心一跳。
他垂眸，抬脚进殿，躬身道：“参见陛下。”
绯色官袍立在殿前，朱唇漆眸，眉间疏离冷冽，身姿欣长，如亭亭玉竹挺拔站着。
陛下见到他，郁气全消，越打量越满意，温声道：“是追查凶手耽搁了？怎地来迟了？”
陈涿眸光微闪，脑海中蓦然浮起南枝缠着他，硬要他说出木簪来由的模样，很快又收敛神情，抿唇道：“嗯，府衙有些事耽搁了。”
陛下善解人意地挥手：“督京司公务繁杂，涿儿辛苦了，落座吧。”说着，瞥了眼还跪着的高栋：“你也起来坐下吧。”
高栋讪讪坐下，心虚地缩着脖颈，暗恼陈大人来的太快了。
陈涿道：“潜入别苑的贼人除却头领外，其余人等皆押入了督京司，正派人审问着。而其头领的踪迹，应是不会离开京城太远，臣分了几批人马沿路搜查——”
还没说完，陛下就挥了挥手道：“呈上的奏疏朕已经看过了。今日让你过来，是有旁的事要问你。”
陈涿面露疑惑，不解抬眸。
陛下轻咳了声：“朕方才听高栋说，你最近与一女子相交甚密，那女子是从扬州来的孤女，虽说她并非京中高门，出身是有些低了，但毕竟立下大功，救了惇仪和柔容，其德行远远胜过京中不少男子，堪为表率，与你甚是相配。朕可做主，让她为你的正妻，替你们赐婚。”
陈涿道：“陛下说笑了，臣暂无婚娶之意。”
陛下皱眉道：“朕听高栋说，你与那姑娘相交极为密切，彼此又心意相通。既是如此，不如早早将婚事定下，以免耽搁了人家姑娘。”
陈涿垂睫听着，眼底浮起点点幽深，又转首瞥了眼高栋，意味不明道：“看来高大人知道的很多。”
高栋脸色僵住，朝他露出一抹尴尬的笑：“臣、臣也只是恰巧见到。”
他回首，脖颈处尚未化开的黏腻药膏蹭到了衣领，将光滑缎面洇出鲜目湿痕，一股似有若无的清甜馨香萦绕在鼻间。
他眸光微滞，沉默半晌道：“陛下放心，臣心中有数。”
“回回与你说这事，便用这些借口，朕都听烦了。”
陛下停顿着，眼神渐渐落在泛光的桌案上，神色忽地变得复杂又犹豫，缓慢道：“听闻惇仪昨夜受了惊吓，恢复得如何了？”
陈涿神色如常：“陛下放心，大夫已为母亲诊过脉了，一切安好。”
陛下轻嗯了声，明黄龙袍辉映的脸上却出现了些颓然无力的神色，挥袖叹声道：“罢了，你回去吧，记得让大夫好生照看惇仪。”