轰隆隆一声惊雷，混杂着盛夏燥热黏腻的热意，浇在身上，这种不凉不热的燥湿天气格外令人心烦。
柳府朱门紧闭，没什么行人路过，只有侧旁两个石狮张扬舞爪地耸立着。
正中心跪着一娇小女子，发丝凌乱，衣裳尽湿，与高调华贵的府邸格格不入，打眼一瞧竟有些像是个赖在门前讨要赏银的泼皮乞丐。
不知过了多久，终于有两个小厮合力推开了那道笨重的朱红大门。
濛濛雨幕中，柳明珍穿着一袭鲜亮的牡丹花罗襦裙，裙摆打着巻，悠闲地跨过了门槛。
待到站定，她便懒洋洋地缩在油纸伞下，眉梢扬起，满怀鄙夷地瞥向一步之外的“乞丐”。
粗略一瞧像是“乞丐”，可细看却又觉地上女子眼眸潋眸，柳眉弯弯，生得一副浓丽妍艳的好颜色。
这般潦倒的境地，她腰杆却挺得极直，没一丝羞愤窘迫的神色，瓷白脖颈微扬，水珠顺着淌湿衣裳，贴紧了窈窕身形，透出着股浑然天成的矜贵，将一身单调灰衣都衬得华丽了些。
柳明珍微眯起眼，嗤笑一声：“我当是谁呢，原是南枝姐姐啊，怎地跪在这了，还不快快请起，若被母亲瞧见了，怕是又要心疼难忍，叫人打发些银子给姐姐了。”
南枝长睫沾满了雨水，视线早已被层层厚重又细密的灰纱盖上了，什么也瞧不着真切。
摇摇欲坠间，一双坠着玉珠的嫩黄绣鞋蓦然闯进了昏沉的视线。
她提起神，嗓音嘶哑，混在呼啸的风声中，微弱道：“我只想再见母亲一面，当面向她叩谢养恩。”
“养恩？”柳明珍骤然被踩中了脆弱的猫尾巴，声音变得尖细锐利，充斥着浓浓的怨恨。
“你竟还有脸面说出这等话！若不是你顶替了我的身份，我又怎会在乡下孤苦伶仃十几年，靠给旁人浆洗衣物为生？母亲宽宥饶你一命已是开恩，你竟还没脸皮地肖想再见她！真将自己当成柳府大小姐了不成？”
南枝咬着唇，脑袋也像是被浆糊黏在了一块，根本没力气思考她的话。
就在三日前，一乡间姑娘忽而跪在了府门前，称说自己才是柳家真正的大小姐，脖颈上挂着的银锁便是证据。
众人瞠目结舌，半信半疑时，柳夫人郑氏当即严审当年接生的稳婆，狠打了三十大板后稳婆哭嚎着言明当年仓皇逃难一时粗心，误抱错了襁褓，将善堂内一孤女错当成了大小姐，却心忧惩戒不敢向夫人禀告。
稳婆说，真小姐后颈处是有一乌黑团状胎记的。
柳明珍当即掀起发丝，与稳婆描述的一般无二。
于是，占了柳家十几年宠爱的南枝当日就被赶出了府门，身上的绫罗绸缎，金银玉器皆被扒下，成了街上一无依无靠的乞丐。
南枝自觉对不起柳家上下，可她还是想再见母亲一面，当面叩谢十几年养育庇佑的恩情。
柳明珍从袖口掏出一荷包，抬手猛地砸到她脸上，讽道：“这银子想来够你花一段时日了，还不快快拿着滚开，莫要污了柳家的府门！”
南枝脸上被砸出了一团红印。
她怔怔垂眸，看着那做工精良的荷包，然后调转身子，在沉默中俯首朝向那柳府牌匾跪拜。
额头砸在湿漉漉的地上，沉闷又紧实的声响在瓢泼大雨里格外震耳。
南枝嗑了三个响头，而后踉跄着站起身，没看再那荷包一眼便离开了。
柳明珍面露讶色，意外她竟就无声无息地走了。
原以为要闹到母亲出来瞧她才肯罢休呢。
“大小姐，绣娘将嫁衣送来了，唤您进去试试呢！”
小丫鬟满脸喜色地朝她行礼。
柳明珍脸色柔和了些，再没心思去琢磨南枝的意图了，愉悦地在小丫鬟的簇拥下进了府门。
刚转身，便见到郑氏站在面前，身旁只跟着一婆子，抿唇垂眸，也不知在想什么。
“母亲！”
柳明珍眼睛一亮，微提起衣摆，小跑着到她身前，双手揪住她的臂弯撒娇道：“今日雨下的这般大，母亲怎地出来了？是特意来等我回去的吗？”
郑氏扯起唇角勉强朝她笑笑，抬手轻拍着她的手背。
“嗯。绣娘将嫁衣送来了，我瞧着样式新颖，却不够贵重，便派人将房中收到的几枚明珠拿出来加到嫁衣上了，你去看看，怎么点缀合适。”
柳明珍更欢喜了，将脑袋凑到郑氏肩上摩挲着：“母亲对我真好。”说着，便迫不及待地抬脚穿过，一边道：“我先去看看，母亲也快些进房吧，今日风冷，再吹下去您头疼的老毛病又该犯了。”
郑氏应了几声，和王妈妈一块站在雨里，看着府门前稍显干燥的两个小团。
好一会她颤声道：“真要如此吗？”
王妈妈抹着通红的眼角，她是自小看着南枝长大的，心里的滋味没比郑氏好受多少，叹声道：“如今不下狠心将姑娘赶出去，若被揭露，到头来还是要苦了夫人自己，您又该如何在府内自处？夫人，当断则断啊！”
“是，是……”
郑氏喃喃着，尖锐的指尖划过了掌心，沁出血痕：“是得下狠心。”
——
扬州六月，暴雨倾盆，每一颗雨滴狠狠砸净石板小路，将斜插的树叶洗刷得郁郁葱葱。
南枝无处可去，又身无分文，只得在城外的一处破庙安身，破庙先前供奉的是土地神，好些年没清扫过了，房顶瓦片破碎不堪，好几处都已漏了雨，在庙内积了雨洼。
幸而，土地神像前有碟干净糕点，估摸是途径此处赶考的书生留下祭拜的，南枝闻了闻，没什么异味，便放心地捧在手心大口吃起来。
她身上仍是又潮又黏，额头也似起了烧，昏昏沉沉没什么力气，腮帮子无意识鼓动着，心里一阵阵泛起酸涩的委屈。
柳家是江南首屈一指的富商，府内除几个公子外就只有她一个年纪最小的姑娘，兄长们处处惯让她，母亲又素来娇纵她，对她无有不应的，在外若瞧上了什么珍宝绫罗，第二日睁眼便能在床前见着，这些年来事事顺心得意。
可如今才知，这一切居然都是抢占了别人的。
还有沈言灯……
她死缠烂打才得来的亲事，却连手都没拉过几次，就要便宜别人了。
想着，她实在憋不住，肩膀颤着哭出了声，眼泪啪嗒啪嗒和齁甜的糕点一块被咽进肚子里。
更难吃了。
吃完两块，根本没饱。
她珍惜地摸摸剩下几块，才将它们藏到帕子里。
看了一圈，角落里有不少茅草和被风进来的小树枝。
仔细捡了几根，堆叠到自己面前。
南枝想了好一会，才犹豫着捏起树枝来回转动生火。
她只进过几次膳房，通常只待个半刻便捧着糕点走了，又满心念着怀中的糯香软嫩，根本没注意过铁锅下的事。
树枝摩擦着掌心，泛起了一大片红。
她疼出了泪却不敢动，只能侧首，用湿漉漉的肩膀蹭干净泪花，却越蹭越多。
等到外面天色低沉下来了，漆黑一片，阴风哗啦啦吹荡在庙旁，又灌到她身上，冻得她打了个寒颤，四肢哆嗦，连一丁点火花都没冒出。
南枝果断放弃了生火，站起了身，衣裳被风干了大半，还有些湿，但至少能穿着躺下了。
她将破旧的庙门用树枝抵住，又收拾了会，将茅草堆成一团，小心地缩了进去，再也忍不住，困倦地闭上了双眼。
……
庙外数里外都没什么人家，又静又黑，风雨混杂在一块，浇得泥地湿烂，又刮掉了屋顶的碎瓦，咣当摔在地上。
庙内南枝微微皱起了眉，蜷成一团向茅草堆里缩了缩。
四下漆黑。
蓦然，一柄泛着寒光的刀刃从门缝中缓缓生出，又小心地调转刀身，想悄悄潜入。
可啪嗒一声巨响，抵住木门的树枝骨碌碌摔在了地上，在沉闷的雨声格外明显，睡得再死的人恐怕都会被惊醒。
门外几个黑衣人身子僵住，彼此对视一眼，咬牙径直破门而入。
他们蹑声迈入，其中一人拿出火折，幽幽光亮瞬间照亮了周围，却因茅草堆处于死角，一时竟也没见南枝。
像这样的土地庙常流连一些乞丐，南枝没敢睡死，始终绷着神，悄摸睁开眼时，却见是几个黑衣黑巾的男子，一看便不像好人。
这些年她在扬州城里得罪了不少人，柳家经商也树敌不少，现今她落魄了，不会是他们买凶要杀她吧？
南枝提起心，牙关都怕得发抖，却要强撑着去观察他们的动作，观察他们走到了哪里。
趁着他们还没排查到这，她猛地跳起，闷头直往庙外黑漆漆的地方跑。
“她跑了！”
“快追！”
黑衣人反应过来，快速沿着她逃跑的方向追去。
脚步声细密震耳，踩在烂泥地里，留下一串串深陷的印子，远离了这处。
约莫半刻钟后，南枝从庙后悄悄冒头，细听了会见没声响才敢悄悄出来，又回了庙中。
和他们跑，她一个高烧的病患不被抓住才怪。
南枝虽然沦落成了乞丐，但还是很珍惜这条命的。
她小跑到土地像前，有模有样拜了三下，祈求他能保佑自己渡过此劫，往后她一定寻天底下最好吃的糕点供奉他。
拜完了，她蹲下身，将一小小包袱抱出来。
里面藏着她包好的糕点，一对耳环，和一根男子样式的木簪。
南枝将簪子紧紧捏在手心，眼前闪过一双清隽冷沉的黑眸，唇色发白地念叨：
“我救过你一命，也算是你的恩人。如今不知惹上了哪个仇人，饭也吃不饱，睡也睡不安稳，今夜动身去京城寻你，观音娘娘保佑，保佑你不是个恩将仇报，背信弃义的小人。”
念完，她将东西团好，擦擦眼角泪水，屏息凝神地走出了庙门。
灰扑扑的身影很快和夜色融为一体，彻底消失在雨幕中。