在意识到自己犯了个大错之后，星顿时浑身发冷。
到底是谁说卡提卡人不会玩战术的？
勘察的战士补充：“押运队只有五十多人，不是卡提卡人的对手，他们最后放火烧光了粮草，水也基本被打翻了。”
“押运队还押送了一批武器，大约有两百多件。东西呢？”
“我赶到的时候，大部分武器都被混进粮草里烧毁了。”
兵器没被卡提卡人趁机抢走，算是不幸中的万幸。
星用力咬咬下唇，迫使自己冷静下来。她抬眼看向信使：“立刻通知阿斯多诺，让他后撤回防，不要和卡提卡人纠缠。如果我没猜错……”
她停顿一瞬：“他们那一千人，接下来不会往庇护所而来，而是会和另外四千人一起，包夹阿斯多诺他们。”
那一千人想神不知鬼不觉地绕路截杀押运队，速度是关键，因此他们必然无法带着过多辎重，没法打持久战。
卡提卡人截杀押运队，明显是打着截断粮草输送、给远征队施压的主意。他们虽杀害了押运队的战士，却没能将粮草抢到手，无法利用这批辎重作为援助攻打庇护所。
那么，那支千人的队伍，最佳的选择便是与大部队一起，前后夹击远征队。
信使略微一想，瞬间明白了星的意思：“我立刻去前线告知首领，我们可以反向包夹那支一千人的队伍。”
星颔首：“我会在后方组织人手，和你们一起包围他们。”
信使和勘察的战士又风尘仆仆地走了，马不停蹄地往交战地而去。
公事处安静下来，星轻抚怦怦直跳的心口，快步走出屋子，找到领地外围的守卫，调集剩余的两千驻守战士，告知情况后要求他们严阵以待。
战士们训练有素，迅速分派人手，以庇护所为中心向四周侦察，随时报告异常。
很快，庇护所内的人们都听闻了战况，皆感惶惶不安，不少空闲的人自发组织起来，有什么工具就拿什么，在外围巡逻放哨。
与此同时，前线的交战地上，阿斯多诺放下单筒望远镜，脸上毫无喜怒。
远征队的征途并不顺利，自交战以来，战况持续胶着，双方各有损伤，远征队并未打出压倒性的优势。
这样的场面，其实早就在阿斯多诺的意料之中。
卡提卡部队的优势明显，狠起来和不要命没什么两样，在远征队的人员和配备都稍逊一筹的情况下，能打出这般看似势均力敌的局面，已经超出阿斯多诺的预期了。
更何况，后方还有源源不断的辎重支援，阿斯多诺何曾打过如此富裕的仗。
只不过押运队被半途截杀的突发状况还是令他吃了一惊，听闻消息后，也在暗自后悔自己居然忽视了对押运队的保护。
阿斯多诺被这次惨剧点醒，正当他重新规划押送路线时，信使又传来消息，星小姐叫他带领远征队回撤。
“后撤回防？”
阿斯多诺眉峰一扬：“这是小姐的原话？”
信使颔首确认：“是的，星小姐要求您带队回撤，和庇护所内的守军夹击那一千条鬣狗。”
阿斯多诺是对战局何等敏锐的人，瞬间就明白了，忽地笑道：“原来如此……小姐还挺聪明。通知所有人，收营撤离。”
“是！”
阿斯多诺看着信使跑远的背影，摸摸下颌，若有所思。
那一千条鬣狗在哪儿还没有消息，如果他们真藏在某处，要趁远征队不备来个前后夹击，到时候腹背受敌，远征队定会深陷重围。
远征队若是全军覆没，庇护所亦是唇亡齿寒。
那个暴君，什么时候这么有脑子了？
阿斯多诺心底掠过一丝怀疑。
首领下令拔营后撤，众战士忙而不乱，迅速收拾物资撤退，半日间行军过十里。
在停下歇脚的间隙，阿斯多诺收到侦察兵的线报：通过附近的篝火残迹判断，那支千人队伍正在悄悄绕道，往远征队原本的驻扎地行进。
看来他们赌赢了，卡提卡的鬣狗果然要包夹他们。
听到这里，阿斯多诺的把握更多了几分。他心算时间：“最多还有半天，我们就会和那些鬣狗碰上。庇护所那边的情况呢？”
“星小姐已经带兵出发，往这边行进了。”
说到这里，信使迟疑片刻：“不过，星小姐似乎并没有领兵作战的经验，会不会太冒险了？”
阿斯多诺不以为意：“没关系，剩下留守的人，我早就交代过了，他们知道该怎么做的。就算没有小姐的指挥，战士们也不会乱。”
恒星谢幕离场，天际一点一点地黯淡下来。孤鸦不鸣，烈风不休，卷过这片土地的黄沙，只有少数人知晓即将发生的血战。
阿斯多诺敛了眉目，沉声道：“告诉所有人，卡提卡的鬣狗就在前方。熄灭明火，慢步潜行，尽量不要发出声音。”
信使立刻照办。
多日的拉锯战久攻不下，远征队所有人都憋着一口气，心底暗暗发誓要给这些豺狼一点颜色瞧瞧，皆遵从命令，屏息静气，化身暗夜的爪牙，伺机扑食猎物。
阿斯多诺仰头喝了口酒，摩挲一下手中的望远镜。
这是星在出发前送给他的，非常好使，在一望无际的荒漠上能清晰地看见远处敌军的动向。
靠着这个，远征队才能发起数次反攻。
鬣狗的气味随风而至，众战士无声地传递消息，四下散开，埋伏在一座座沙丘之后。
阿斯多诺掏出一个巴掌大的游鱼机巧放在沙地上，启动它往敌人的方向走。
来自仙舟的造物灵活得宛如真正的游鱼，嗖一下就窜出去了。
热成像感应到前方有热源，声控机关自行启动，游鱼机巧尖声唱起了歌：“你是我天边最美的云彩，斟满美酒把你留下来~”
卡提卡的豺狼异常警觉，刷地拔刀望向声音的来处：“谁？！”
等游鱼机巧来到近前，他们才看清是什么东西：“原来是个机关，吓我一跳。”
有人嗤笑一声，抬腿踢了一脚，机巧打了个滚，咚地砸在沙地里，歌声猝然一断。
有人感到古怪：“这里怎么会有这种东西？”
“多半是盟军留下的。他们还在没人的戈壁里养蛇呢，做出这种小玩意儿有什么奇怪的。”
阿斯多诺蹲伏在沙丘后，把他们的议论尽收耳中，暗自记在心里。
他缓缓拔刀。
下一刻，游鱼机巧毫无预兆地轰然爆炸！
离得最近的卡提卡人没有一点点防备，被这机巧炸了个正着，数声惨叫响彻夜空。
激战的帷幕刷地拉开，周遭齐声响起呼喝声：“杀啊啊啊啊啊——！”
无数道黑影从沙地里窜出，鬼魅般直奔中间的鬣狗而去，手中武器寒光闪烁，饮血锋芒。
这千名卡提卡人被这一波三折的动静惊得心跳如过山车般七上八下，对突如其来的袭击根本来不及反应，瞬间便被杀得人仰马翻，许多人连呼救都来不及，头颅便已然落地。
远征队全数到齐，五千余人围攻一千人，前仆后继的气势眨眼压倒了卡提卡人的斗志，刀光剑影之间，飞扬的鲜血高高溅起，血染黄沙。
卡提卡人不甘心就此被风沙埋没，拼了命也要拉上一两个垫背的，双方都杀红了眼，招招致命。
阿斯多诺挥刀斩落敌人的脑袋，灵活地侧身避开一刀，反手将偷袭者送入地狱，冷冷地甩下一句：“死吧，为虎作伥的强盗。”
偷袭者竟然没有当场毙命，胸膛血涌如泉，喉咙宛如破风箱般呼哧呼哧喘气：“……阿斯多诺……你这，该死的叛徒！”
阿斯多诺懒得听反派的临终遗言，一脚将其踹飞。
有卡提卡人认出了他的脸，又惊又怒：“是你！你这通敌的走狗，不仅离间首领和族人的关系，还蛊惑族人出逃、投靠那些狡诈的骗子！”
仇人相见分外眼红，有敌军不顾身后迫近的刀锋，面容扭曲地扑过来，将武器对准了阿斯多诺：“首领大人那么信任你，你居然背叛他！你怎么还不去死！”
相比之下，阿斯多诺冷静得多，他早就对这些指责无动于衷了，叛徒也好逆贼也罢，无关痛痒的话语伤不了他分毫，还不如眼前的一刀。
卡提卡人用俚语咬牙切齿地怒斥，阿斯多诺只当耳旁风，动手杀人时干脆利落，毫不留情，也懒得费口舌骂回去。
陷入重围的千人小队眼见自己逃脱无望，索性破罐子破摔，背水一战的斗志被点燃，狂吼和厮杀声不绝于耳。
远征队的战士立刻就感受到了压力。
卡提卡人武备精良，手上不但有兵刃，身上还有一两件铠甲，刀枪难入，远征战士们一刀砍下去，连道划痕都看不见。
只有这种程度的正面交手，才能感受到双方的真实差距。
激斗正酣之际，远处一座大沙丘上传来呼喝，大地竟开始微微震颤。
阿斯多诺面色突变。
卡提卡人显然也听见了这熟悉的呼声，顿时狞笑起来：“阿斯多诺，我们的增援已经到了，你觉得你们还能撑多久？”
——竟是那四千人的队伍追了上来！
阿斯多诺面沉如水，一刀挥开敌人，嘶喊声响彻荒原：“所有人，后撤！后撤——”
有战士与敌人僵持着，被阿斯多诺一刀砍翻：“走！”
众战士如梦初醒，轰隆隆撤退，黄沙漫天，几乎看不清前路。
远征队边打边跑，卡提卡人杀声震天：“上，杀了那个叛徒！”
阿斯多诺紧咬牙关，他们没有太多装备，厮杀起来不占优，但逃跑的速度倒是比身穿铠甲的卡提卡人要快，须臾便将敌人甩开一截。
卡提卡人仍在背后穷追不舍，再这样下去，就要逼近庇护所的范围了。
就在某个微妙的时刻，阿斯多诺若有所感，蓦地刹住脚步。
一点星火自天边而来，急遽扩大，在视网膜烙下刺目的光斑。
火焰如流星砸落，在远征队和卡提卡人之间轰出一道沟壑。
阿斯多诺心脏狂跳，他转身握刀。
远征队的所有战士都意识到了什么，纷杂的脚步停下，握紧了手中的刀剑长矛。
“——以存护之志！”