与丰海县只有一山之隔的临邛县是个户口过万的上县，县境内水网密布，道桥纵横，屋宇栉比，人烟明显稠密许多。
本朝例禁市外贩售杂货，临邛县的拱桥上下却时见挑筐货郎叫卖杂果子、糖食和针头线脑等小物，并不为县司所逐；这些小贩操着一口吴侬软语，拉长了音调，慢悠悠地像是哼曲，见有客人注目，曲调便陡然高扬，有的能一连翻出好几个高腔。
抱玉买了个白糯糯的栥饭团，咬开来，笋干虾皮馅的，滋味很是鲜美；又在石拱桥底下买了一竹筒歇马酒，连吃带喝，一面与小贩攀谈。
原来走街零售并非本地旧俗，而是县令杨岘到任后颁布的新规，允许乡民在农闲月份做些小生意补贴家用。
“官人这口音是北方人吧？”
高柳岸边，日光暖处，有三五个漂妇正抡槌浣衣，闻声扭头插话。
见青袍郎君生得格外俊俏，又拎着棒槌到近处来细细端详。
“收税？偶呦，收的哪门子税呦！一文不收……这不算什么，官人若是得闲，不妨去衙门口看看，那里每日都有农集，卖的货也最新鲜！……荔枝郎也是最后一任了，我们也舍不得呢！”
原来临邛令杨岘是岭西人，是以百姓都亲切地称呼他为“荔枝郎”。抱玉脑海中已经勾勒出了一个白嫩嫩的胖子。
漂妇上上下下地看她：“官人今年多少青春，可曾定了亲事？”
“甚么青春，三十挂五的老朽了，膝下一儿一女，大郎都会扶犁了！”
“偶呦！这可真是看不出来！阿赵、花奴、桑娘子！你们快过来，这位官人竟说他已经三十五了，哪里像呢，你们快过来看！——欸，人呢？别走呀……”
抱玉一行人离开拱桥，经过几处茶寮药铺，又经过几处绸庄酒家，来到临邛县衙。
确如漂妇所言，因这里地界敞亮，往来众多，县司就在旌善亭外辟出一大块空地，专门用于商贩农集；因有不良人在附近巡视，农集热闹而不失秩序。衙前街上的铺子生意也很兴隆，好几处茶水肆前都支起了代人草状的摊子，可知本县讼事应该不少。
华夏古有厌讼之风，时至今日，世人也常将无讼少诉看做地方官治政清平之象。抱玉从前读书时不曾深想，如今在县尉任上已近一年，对这般的“清平之象”大是不以为然。
县令打理衙门，大抵也如商贩打理生意：打理得好，顾客就多；不好，那便无人问津。若以无讼论清明，郑业堪称大唐第一明府，丰海百姓被他治得像是一窝惊恐的鹌鹑，见了公人便噤声屏气，避县司如避水火，非是伤死盗亡的大事，一般不进衙门。
抱玉身兼六曹，捕贼断案是分内之事，拜郑明府所赐，这项事业至今不曾开张；捕贼官薛县尉因而一头扎进引渠里，成了匠作官薛师傅。
一想到郑业，薛师傅心里也起了感慨：县令与县令之间的差距，何胜于人与绿毛老龟？嗟乎！
丰海众人进入县衙，通了姓名职务，递上牒文，被录事请到偏厅等候。
一盏茶的功夫，一位黑短圆胖的中年人步履匆匆而来，一进来就叉了手：“才了却一桩债案，怠慢了友邻，还望见谅！”
此人肤色黑红，两眼外冒，说话有浓重的岭西方音，应是临邛令杨岘无疑了。
“原来荔枝郎说的不是果肉，而是果皮。”抱玉赶紧还礼：“杨明府勤政若此，实乃临邛之幸！下官贸然登门，叨扰了！”
丰海一行人的确是不请自来，领头之人又是个末流县尉，脸嫩得像是荔枝肉，杨岘颇感惊奇，不过还是以礼相待，没有流露出轻视之意。
听抱玉道明来意，杨岘精神大振，笑道：“这可是好事！”一刻不拖，当场教苟县尉检点了二十来个得力的工吏和匠作，直接同丰海诸人前往慈颜山。
康茂元这回既不测水土也不具图状，只是高坐在肩舆上，淡淡地挥舞丈量杆，淡淡地说些风凉话，淡淡地将临邛的匠作指挥得团团转。
这些匠人既然能被苟县尉挑中，自然个个都有些本事；被康茂元居高临下地使唤，好似学徒一般，时不时还要遭受几句奚落，自然是不服；偏偏他说得都对，不服也得服，匠人们只得忍气吞声，好不憋屈。
抱玉几次瞪他，魏孝宽也紧着在一旁提醒，康渠师依然故我。
好在杨岘有容人之量，见测出来的结果与康茂元的粗估之数竟然只有毫厘之差，心知此人是位高人，也就随他去了；又嘱咐苟县尉约束好匠人，一切依康渠师之言行事，转头与抱玉谈论起公事。
苟县尉挽着裤脚，站在一堆匠人和民夫之间，两腿黑泥，十分恼火。
临邛是上县，光县尉就有两位，一位专知捕贼，留在府衙，一位勾当户仓功工之事，就是这位苟县尉。
同为县尉，苟县尉的官品比抱玉要高半级，是从九品上；县令杨岘的官品比郑业高了一级半，是从六品上，已经快要摸到中层官员的边。
此时此刻，从九品下的薛县尉正与从六品上的杨明府并肩而立——一个像荔枝壳，一个像荔枝肉——很有些天作之合的意思，看了就教人生气。
也不知道这俩人说的是什么，你来我往，有说有笑，似乎相谈甚欢。
姓薛的又说了一句什么话，竟惹得杨岘一把拍在她肩膀上，面露赞赏之色；姓薛的阴阳失调，抿着嘴笑，看着更像是个娇滴滴的小娘子。
苟县尉妒火中烧，一时无从排遣，左右看看，来到康茂元的肩舆旁，指着图状上一处，搭讪着问：“这个人字分水口，看起来似乎有点像都江堰的宝瓶口，某没说错吧？”
“错了。”康茂元道。
苟县尉吃了一瘪，不甘心继续道：“这两处有很大分别么，请赐教。”
康茂元的蓝眼睛乜成一条：“苟县尉听得懂么？”
苟县尉恼了，睨着他的瘸腿，冷笑：“贵县当真没有别的渠师了么？”
“有啊，我们丰海第一渠师，姓薛。”
“看来贵县是没将这件工事放在眼里，否则，为何不派薛渠师过来？”
康茂元幽幽道：“薛渠师不善水文，善挖坑。”
“挖坑？是井渠么？”苟县尉竟被他勾起了好奇心。
“不是，”康茂元淡淡地瞥向不远处，忽然自伤自怜地叹了口气，“是坑，埋人的大坑。”
不远处，两棵槭树之间，抱玉正对着杨岘滔滔不绝：“……别的不敢说，我们康渠师的本事，杨明府可是看在眼里，难道不值千金么？”
杨岘含笑点头，心里着实有些可惜：这康茂元如此高才，若非身负残疾，就是到观察使府做个主持江南运河的大都料也够了，怎么就自甘沉沦，竟在丰海的穷衙门里挂了名号呢？
若他是个闲散渠师，杨岘定会出重金将此人聘到身边，奈何斯人已名入丰海吏籍，就是想挖墙脚也不行了。
杨岘打断抱玉：“元真老弟，你说了这么多，无非就是一句话：我出钱，你出人，这工事还得从你们丰海开始修，并且附赠两口陂塘、三十里碎石路，对也不对？”
抱玉客气地补正道：“康渠师的俸料钱自然从丰海账上出；人，任凭明府差遣，绝无二话。只是本县土贫人穷，又刚交过庸调，民户已是再经不起一点风雨了。我们认出三千民夫，任劳任怨，绝不惜力！却是不能差科，得是和雇。”
说到这龇牙一笑：“工钱也不多要，就按咱们临邛的市价算。”
临邛的市价当然比丰海贵，照她的意思，这就不是出人，而是给农闲的丰海民户找差事，酬劳还不能低。
说来说去，丰海唯一拿得出手的就只有一个人：康茂元。
杨岘忍不住哈哈大笑：“老弟啊老弟，你可真是精明到家了！”笑意微敛，“既然涉及漕运，此事就必得上报州司，专款能请下多少是多少，不足的部分，咱们可以再议。若临邛与丰海联名上牒……郑县令可有其他交待？”
同在杭州府为官，姓郑的什么官声，杨岘早有耳闻；薛抱玉似是个实干之人，只不知她能不能当郑业的家。
郑业的官品虽然低了一等，好歹是个县令，这项工事的首倡方又是丰海，因而联名请牒上就有个次序的问题，等到款子拨下来，还有个主管、次管的问题，这些都得提前说清楚。
抱玉微微一笑，她心里其实早就算过这笔账。
请牒一上，郑业就是躺着领头功，按资排辈，往下还有一个只说话不干活的徐为和又骚又阴的卢从玄，她这个憨厚本分的老四很难被推到台面上；款子一下，凭郑业的人品，多少也要过一手油，出了差错，又要将她推出去当替罪羊。
既然如此，还不如做个顺水人情，将杨岘推到前头；只要他肯出钱，账目由他主管也算合情合理。
抱玉笑呵呵道：“既然工事主体落在临邛，将来款项上也是临邛兜底，这请牒就劳烦杨明府一并费心罢，抱玉厚颜安享清闲，只管拿着写好的牒文回去盖印。”
杨岘沉吟起来。
他如今是从六品，距离五品之列，只欠一个机会。
五品与六品看似只有一级之差，地位实有天壤之别。
单说考课，六品以下的卑官，每四年任满就要重新守选，期限从一年到百年不等；过程也甚是折磨人，等到当年的选格发放后，先要到州里取选解，在十一月底赶到京师，请京官五人作保、一人为识，向吏部递交选状，再往后还要经吏部南曹检勘、三铨考试、三注三唱以及尚书都省和门下省的审覆，如此才能授予告身。
官场的人最清楚与官人打交道的滋味，过一关已是心力交瘁，连过这么多道关卡，且每四年就要重新过上一遍，说是酷刑也不为过。
可一旦官至五品就不一样了。五品已出选门，不仅无须漫长守选，迁转也不必再走繁复手续，只需要上名中书门下，由宰相拟任即可。
杨岘做梦都想跻身五品之列，若能凭籍这项工事获得裴弘青眼，从而获得一个升迁的机会，就算是在银钱上吃个大亏，也算他赚！
计较已定，杨岘便爽快道：“若是旁人，杨某必定与他一是一、恶是恶，你薛元真乃是抱器之士，对杨某的脾气，看在你的面上，此事就这么说定了！”
抱玉诚恳地与他一揖，正色道：“丰海七千百姓，承杨明府的大情了！”
金风拂过槭树梢，将这句熟悉的话捎到康茂元耳中，前夜那种屈辱的感觉再一次爬上了心头。
那一晚，薛抱玉先是强行将他抬到刘三宝家，后又唆使一干胥吏和里正轮流灌酒，她自己则给他连灌了三大碗迷魂汤——当场做了一首七律，一首七绝，还有一首乐府——夸他是再世的大禹、当朝的李冰！
他身有残疾，纵有一身本事，到底是个工匠，何曾受人如此礼遇？士人投诗献辞，那可是主持科举的礼部主考才有的待遇！
虽然如此，康茂元心里还有一线清明，酒水照喝，底线仍牢牢把持着。
可周泰却在这个时候哭了。
那个三角眼的老竖，当场哭得稀里哗啦，说为了请他出山，薛县尉已经抵了职田、卖了冬衣，连裴弘裴大使赠送的砚台都当了——就为了请他这个名不见经传的残废匠人出山！
周泰一哭，刘三宝也跟着哭，他的荆人、闺女和儿媳也哭，屋里哭声一片。
薛县尉一个劲地抹眼泪，嘟嘟囔囔地说：“……也不知道这些够不够，若还是不能彰显薛某的诚意，那薛某就只能重操老本行，做佣书手，给人家抄经赚先生的酬金了！”
康茂元一个没把持住，连声道：“够了，够了！”
姓薛的二话不说，立刻掏出一张聘书和一罐印泥。
接下来的事，康茂元就不记得了。
第二日一早，他从刘家的床榻上悠悠转醒，只觉头痛欲裂。再看身边，身边早不见了薛县尉，床头留有一纸聘书。
他揉了揉醉眼，定睛一看：那哪里是聘书，分明是一张卖身契！前夜说的也不是聘金，而是每月的俸料钱！
一失足成千古恨，他康茂元就这么稀里糊涂地成了丰海县的匠吏。
薛县尉早起过来安抚他，也是那么诚恳地一揖，正色道：“丰海七千百姓，承康渠师的大情了！”
往事不可追。康茂元哀怨地看了眼那个青袍美少年，又重重地叹了口气。
·
抱玉携着写好的请牒踏上了归途，临邛县印已经盖好，就只差郑业郑县令的大印了。
前几日还是要钱没钱、要人没人，如今已经万事俱备，只差一印。
若是郑业敢在这个关节设卡，抱玉杀了他的心都有！
可他若不生出些是非，不与杨岘争一争，那他就不是郑业了；也不能真的把他杀了。
最好是能神不知鬼不觉地把事办了，待州司的批文一下，郑业就算知道了也无力回天。
今夜星辰朦胧，月黑风高，正是行窃的良时。
偷印？这个念头在抱玉心头一闪而过，荒谬，却值得细思。
她心事重重，周泰亦如此。犹豫了好半晌，这才催骡上前，猜测着问：“少府可是想着印鉴之事？”
抱玉回眸看了一眼落在后头的康茂元等人，“嗯”了一声，并不瞒他。
周泰的老脸抻平挤褶地伸缩了几番，吐出一句话：“若是少府不怕再得罪郑明府一回，卑职倒有个法子。”
抱玉嗤地笑了：“人都杀了，还怕再往尸身上攮一刀？什么法子，说来听听！”
周泰小声道：“卑职有盖了印的空白文书。”比划了三根手指，“三件。”
抱玉精神一振，低声问：“哪来的？”