随二人脚步渐远，背后杂乱的声音如同退潮的浪，渐渐变得微弱，只偶尔传来几道模糊的声响。
薛辞年忽然蹲下身，拢了把季窈的裙摆，轻纱罗縠的材质，流水般滑落掌心，触之仿若无物，柔软而干净。
确信她没有受伤，薛辞年这才放下心来，起身眺向停泊东侧的漆黑船舫，声音很淡：“方才你在那里罢？”
季窈一时不知如何作答。乔明韬的确没有当着众人的面拆穿她，可她原不该在此，更不该与他待在一起，偏生他挟着自己在众目睽睽之下现了身，又与告发她有何异？
然而细观薛辞年的神态，不似生疑，也无愠色，更像是随口一问，让季窈拿捏不准。
“来寻我？”他低眉看来。
季窈简直犹如黑暗中摸索到半级台阶，紧忙顺势而下，殷切地答：“是，奴婢忧心公子安危，特赶来瞧瞧情势，不曾想教乔长史截了路，虽发生几句口角，好歹两方都未计较，还无意探听到些微要情……”
她这话本是为着岔开话题，加之的确是不可疏忽的要事，应让他尽早知晓才是。
薛辞年却半点没听进去，正色道：“乔明韬此人聪慧过甚，善谋机变，今日的状况你也见了，你我棋差一着，从最开始就被他牵着行走，若非陛下金令在此，今夜中计便只得将不甘着血吞下，万万没有耍赖的余地。”
“你最好离他远一点，以免祸事及身。”话至最后，他着重强调。
季窈仰起脖颈，对上他的目光。那惯常盈着笑意，足以勾魂摄魄的桃花眼，此时眼睑微垂，眼神幽邃，也正一瞬不错凝着她看，仿佛能洞悉一切。
季窈心说已经晚了，乔明韬已猜中了她的身份，即便她凭靠凤羽印的外力咬死不认，亦无法改变他心中成见，换句话说，现今乔明韬就是威胁于她生死的最大存在。
眼下二人各有所需，虽不至于将对方逼入死地，焉知往后风云如何变幻？会不会让她祸事及身？
见她陷入沉思，迟迟不语，少年叹一口气，拨出金令塞进她手里，“还有一次耍赖的机会，拿好了，保你在离开扬州前平安无恙。”
此金令为薛辞年临行前，梁昀青撑着病体历经恳请，才承蒙的恩准，殊用之机仅有三次，用罄即无。
先前一次在盐场逼问季窈的下落，一次在今夜免于落进圈套，薛辞年已因公两次动用了这枚金令，只剩最后一次机会了。
季窈看一眼沉甸甸压在掌心的物甚，下意识推拒：“这金令如此贵重，危急时刻甚可关乎性命，怎可交给我？”
“正是因为关乎性命，才要交给你。”这话连薛辞年自己也一愣，转口解释：“我父亲官居显位，朝堂上下皆仰其威，再如何，他们不敢动我。”
他伸出手，轻轻握住她的，缓缓用力，助她将五指收拢，使得金令牢牢握在她的手中，温声交代：“紧要关头可以用此差遣御风司的黑甲卫，但不得先斩后奏，枉顾人命，可记住了？”
这象征帝威、视同圣驾亲临的金令，自昔年僭主夺祚弑统，建立伪朝，以及伪朝覆灭多年，当今必陛下复国至今，都未曾启用过——
这原是大内的一桩密辛，事因季窈十一岁那年便入了宫禁与明华伴读，二人闺阁中曾悄悄地私议过，是以知晓一二。
此事尚得追溯到前朝的昭辉六年。
彼时南江大旱，庄稼颗粒无收，各州县内存粮不足供，饥民易子而食。
物之贵者，以其稀也。商人逐利，纷纷乘此时机哄抬米价，一时间民怨沸腾。
近旁州县遣人于诸商户及交通要路间遍贴告示，严禁粮商哄抬米价，否则处以重罚。一时间米价虽稳，粮商却将米全部囤积起来，不愿卖出，致使灾情愈加严峻。
越州知州符文展却在此时放出消息，称凡在越州辖内，米价涨跌之事，官府绝不干涉，于是各地粮商相争越境而来，涨价售粮。
恰逢太子——即当今陛下自请南江，微服潜行至越州一带。
自幼居瑶台琼室，衣必锦绣，富贵温柔乡里长大的孩子，又值舞象之年，正是意气风发，欲展其能的年纪。
梁珩自诩锐志向学，心怀天下，亲眼目睹民生之艰，不禁心生恻然，闻此行径随又忿怒，当即拨下金令，命人前去割下了符文展的脑袋。
符文展一死，梁珩立即撤下先前声告，大力抑制米价，粮商惮于皇威，又多是路途遥远而来，一来一去，只怕亏损更甚，别无选择，只得低价售粮。
后来饥荒得解，梁珩由此得民间颂誉。
身死而事靡究，符氏一族却绝于声闻。
直至辉昭九年，梁珩自北地监军归程，不料受敌军残兵埋伏，险些死于山间落石之下，生死垂危之际，侥幸被一途径此处的书生所救。
书生名叫张玉，为救他舍了一箱的书，愤愤不平向其索偿。
梁珩未点明自身身份，后在侍卫寻回的湿透书箱中无意发现他的文章，惊艳于他不凡的文采与才思，遂其将他引入照京。
恰是勤王薨逝，皇家正从官宦人家中挑选适龄的少年送葬，由他们出殡时牵引灵柩唱挽歌，称作挽郎。
挽郎事毕即可授官，可谓出仕的一大捷径，且是公卿以下六品子弟皆可参选，京中官宦子弟无不趋之若鹜。
赵玉无权无势，偏就凭着梁珩这棵乔木，硬生生挤进了扶殡的队伍中，而后封了八品的中书省录事。
梁珩所料不差，赵玉的确才华过人，短短五年时间便由中书省录事升右司郎中，又迁雍州刺史，调京后擢为中书舍人。
当是时，姜薛两家各分朋党，相互倾轧已达四十年之久，因赵玉无门第之倚，不涉党争之流，故深受先帝宠信，常入禁闼，后至中书侍郎一职。
传宣诏令，位居执政，彼时的赵玉，仅仅二十有三而已。
先帝暮年沉湎方术，然身体每况愈下，气力渐微，龙驭宾天之际，传唤心膂亲随至榻侧，以明遗诏。
不想变故斗生，赵玉竟乘乱起衅，联同宫闱内外搅乱局面，送走先帝，追杀皇储，堂而皇之坐上龙椅，定新朝为魏，年号崇光。
梁珩也就在这时才知，这被他引入照京，以为荣焉的弱冠奇俊，根本不是什么赵玉，而是符英。
那个被自己草草一刀、解决了事的越州知州符文展的儿子，符英。
原来当初不理米价，是符文展一场请君入彀的算计，当时就有官员向符文展谏言，要他强迫商户拿出米粮，严惩这些囤货居奇的商户，符文展只是按兵不动。
即便没有梁珩，符文展也必将会做出和他一样的决断。
而梁珩的出现，成为了这既定之策的变数，符家因此迎来灭顶之灾。
昭辉十四年二月廿七，金銮殿的高座主客易位，两方于京门内外的风雨中对峙，符英高立城墙，两眼猩红告知梁珩这一切。
他不在乎世人唾骂，更不在乎所谓的身后名，他只要自己所经受过的苦痛、磨难统统还治其身，仅此而已。
万道羽箭铺天而下，梁珩由近臣护送，一路逃至南都康陵，在那里蛰伏十年。
销铄傲气，痛失亲子，他在日夜纠缠的悔恨与自疑中，在漫漫的复国征途上，学会了如何去成为一个真正的君主。
十年后他带着旧部杀回照京，虽重归帝位，却未能取得符英的性命，其和残党在大军攻入宫门前秘密潜逃，至今不知伏藏何处。
陛下因年少的一时意气铸就大错，甚为后世遗下无穷隐患，知情的内臣皆明白此乃陛下逆鳞，不敢轻易触之，久而久之，衍变成了一则不可提及的密辛。
限其用数，不再复授以重权，陛下想必也是思之再三，方才作出定夺，是以这枚金令有多难得，季窈十分清楚。
江风卷着细长的柳叶直往人的身上扑，她攥紧手中冰凉质坚的金节，轻轻“嗯”了一声。
第二日一早，张玄不请而来，自言有要事相告。
昨夜渡口动静惊天，风声未及天明就传到了张玄耳中，封锁盐场，控制漕司，幽禁孙知远和其下长史，陈邈仪则自那日逡巡盐场就已被操纵，凡是有关私盐案的一切都被薛辞年压在掌下，却唯独没有动仓司。
张玄知道这是薛辞年在给他机会，前几日作出的要求一概没再提，奉上两只五色奇诡的鬼面，道：“玉纱江的江心于十五夜半会停一艘楼船，内情人称鬼船，作用与鬼市无异，那里，或许有你想要的东西。”
因这船中行的都是暗盘交易，众人多不欲显露其貌，而这鬼面既成遮掩之具，亦作通行凭证，张玄在扬州颇有些门路，花高价从一对兄妹手中买了下来，特意趁薛辞年一筹莫展之际，送入他手中讨巧。
薛辞年自然受用，笑道：“你那日说过的话，我会考虑。”
有他这话，张玄半颗心落定，当即情真意切地表明一番忠心。
后日便是十五，有了确凿的消息和登船凭引，可以说是万事俱备，几人却在选定何人与薛辞年一起时犯起了难。
张玄不明所以，“你那总跟在身边，心思灵巧的侍女呢？她不就是最好的人选？有何好纠结的？”
薛辞年默不应话，捡起桌案上稍大那只鬼面，道：“我一人前去。”
云师皱着脸：“公子不可，张大人才将说了，这两只鬼面一男一女，合成一张凭引，单个入不得船！”
他支支吾吾地开口，终是说出了内心想法：“不若……不若就让阿檀姑娘与你一同前去吧。”
“我不同意。”薛辞年断然拒绝。
他思索片刻，对云师道：“你去，在府中择个身量不高、形体瘦削的小厮，届时令他乔装改扮一番，随我混进去。”
张玄又跳了起来，“入船可是要验明正身的！解衣查验也亦不能少！能佐证身份的腰牌我都为你们借来了，切不可因为这些细枝末节坏了大事啊！”
云师连连附和：“公子如果觉得阿檀姑娘不成，在府中挑个别的丫头也是一样的……”
二人你一言我一语，吵得薛辞年头大如斗，竖掌打断他们，“你们都先回去，容我想想。”
此事两日悬而未决，薛辞年临行前，张玄才得知他已弃了以鬼面入船这一捷径，命云师携手下锐士贴船潜于水底，欲孤身一探究竟。
急得他一个劲指责：“真真是年少自负，不知世间险恶！这鬼船背后的人大有来头，那地方说是龙潭虎穴也不为过！即便你能想法子进去，此次册中鬼面与船中数量对不齐，照样行不通！”
到最后嘟囔一句：“你在里头出了事倒没什么，可别把我也搭进去……”
薛辞年睇他一眼，张玄讪讪闭了嘴。
僵局如阴霾蔽日，生冷的气息似要将人活活压下，一派憋闷中，忽教少女清亮的嗓音一把拨开，“阿兄，还不走么？”
昏黄的灯辉下，少女粗犷狰狞的鬼面覆脸，藕色短襦系朱红丝绦，水绿百褶纱裙上银线碎樱缀满，随着她轻快的步子浮动，像是扬州碧波里泛游的粼粼水光。
耳垂明月珰，素手挽披帛，发间更是珠玉流转，妙不可言。
一干人等的视线齐聚在她身上，竟皆忘了说话。
张玄当先反应过来，推一把薛辞年，直将他推的要撞在季窈身上，“愣着做什么！你们兄妹俩还不快去！”
玉纱江江心这座楼船，船体以巨木为骨架，高耸如移动的宫殿，高十余丈，甲板设亭台楼阁，飞檐斗拱仿陆地宫室；船身髹漆以朱砂、金箔，桅杆包铜鎏金，舷窗嵌琉璃，透光如星，锚链则以精铁锻造，缀以玉饰……
船上灯火通明如昼，丝竹音悠扬却寥寥，季窈和薛辞年验过身，行步到开阔辉丽的船舱中。
当间正有美人踮着脚尖在暗红的氍毹上曼舞，施粉的郎官执金盏笑迎奉酒，一间间隔厢内，系戴各式鬼面的商客对坐而谈，未见奇珍异货码放。
薛辞年低着头对季窈嘱咐：“一会若我不在你身边，有人寻你说些奇怪的话，与我们无关则不必答，仍纠缠不休的，蛮横些动了手也无妨，万不可让自己受了委屈……倘使船中生了乱子，甚么都不必管，往船外跑就是，外面有咱们的人接应，都记下了么？”
鬼面之下，少女的睫羽如同蘸饱的松烟墨，眨动间在羊脂玉砚里拖出蜿蜒水迹，含着笑说：“记下了，阿兄。”
薛辞年一哽，扯扯嘴角，“我若是你阿兄，定找条软绸将你绑紧了，不让你登这船来。”
知他看不见自己的神情，季窈撇撇嘴，“若是我阿兄在，定助我登船，带我观此世间之异。”
“这就是我与你阿兄的区别。”少年附身，与她咬耳。
说话间，眼神锁着的那间隔厢里起身走了一人，薛辞年拉她往前，撩帘进去，坐下开门见山道：“这几日潮头稳不稳？”
桌案那头的龟脸面具连眼皮也不抬，把着只古玉色的紫砂壶，“铁锚说北边沉沙紧，又逢七月浪打船晃，得赶在龙翻身前收网，潮头不稳，摆橹却易。”
离得近了，季窈才发觉这些守着隔厢的人面具上暗藏玄机，譬如这鬼脸面具的眼角，正是刻着一朵小小的盐花。
方才二人的对话，季窈也听懂了。
薛辞年问的是：手头的官盐供得可充足。
鬼脸面具则答：盐吏说了，北边稽查严，又碰上朝廷新遣按察使彻查，得赶在查明前将货走完，供应得不稳，但价格好商量。
“一连下了好几日的雨，只怕是掺了龙骨水。”她在旁出声帮衬。
这话自然是怀疑雨天毁坏了盐质。
估摸是碰上了行家，龟脸面具搁下紫砂壶，坐正几分，“二位若是不放心，可先望海，再开帆。”
先验货，再交割。
等得便是这句。
季窈和薛辞年对视一眼，异口同声：“那再好不过。”
这龟脸面具领二人绕开氍毹间的云云水袖，穿过来来去去奉酒郎，在袅袅丝竹音中，登木梯上了二楼。
尽头的舱门一推，盐袋累卵般堆叠，层层相积，将舱室塞得满满当当，几乎不留一丝空隙。
因就剩彼此三人，验过货，龟脸面具摊开直问：“要多少？”
薛辞年不假思索答道：“有多少要多少。”
对面似是未曾想上来就碰到这么一个大主顾，实话实说：“这些盐实则是由我们东家亲自过手，你若有意，可随我上船背，我引你与他亲自谈。”
话至此处已是不去不可了，薛辞年点点头，轻拍季窈的脊背，“阿妹下去玩，为兄去去就回。”
季窈却伸手用指尖揪了揪他的袖子，放软声音说：“阿兄快些，我困了，想早点回家。”
薛辞年似乎怔了一下，回道：“知道了，记好我跟你说过的话。”
薛辞年很快被引见了这位所谓的东家，未如其他人一般以面具遮脸，此人大概不惑之年，生一张上窄下收的椭圆脸，古铜色的皮肤，个子不高，一双深邃的鹰隼般的眼睛正上下打量着他，张口便问：
“几时交割？”
薛辞年心觉此话问得不大对劲，迂回着答话：“价钱还没谈拢便急着交割，阁下未免太心急了些。”
那人喉间溢出一声笑，打蜡般的面皮只是细微地牵动，道：“眼看就要惹火上身，急于出手，价钱自然让你满意。”
薛辞年状似贪婪，狮子大开口：“我观这盐质经雨变质，不算上乘，若能折半，我才考虑。”
那人显然不同意，抬一抬手：“请便。”
舱门随着少年的脚步闭合，此人转身看向窗外黑墨般翻涌的水面，叹息一声：“江中起浪了。”
方才的对话令薛辞年很是不安，心知此地已不宜久留，他跨步向前，想过了连廊到底下舱腹，带上季窈尽快离船。
那从对向快步行来、头戴狸奴面具的少年却冷不丁攥住他的胳膊，面具下传出来的，赫然是乔泊霖的声音，“你方才暗号对错了，是不是？”
不待他回话，乔泊霖又问：“成交答摆帆，不成答卸帆，你答了没有？”
“没。”
“薛扶光你暴露了！”他声音急得很，从严丝合缝的面具里挤出一句：“船上有炸药——”
最后二字咬牙切齿，几乎要吞吃入腹，震的薛辞年瞳孔猛缩，反手抓住他，“在哪里？”
“你出来的那间舱室！”
来不及想太多，薛辞年仓促交代，“我的人会马上上船！江中有张玄接应！你疏散人赶紧撤离！阿婵、替我照顾好阿婵！”
乔泊霖想伸手抓住他，却只触到他鲜红发带上那串冰凉的珍珠。
下一刻，贴船潜伏的锐士似是得到了什么指令，纷纷翻身上船，水鬼似的与船中的打手交战。
船内瞬间乱作一团，瓷器坠地，琴弦崩断，酒水洇湿华美的氍毹，商户们惊慌失措，有人高声呼喊，有人踉跄奔逃。
薛辞年破开舱门正对上的是一柄利刃，恼怒于官家的人混进自己的场子，还查到了他的脸前，明知对错暗号还敢回头，是以那人当即要杀薛辞年——
这厢，季窈已经教乔泊霖拉拽离着离开，一齐被张玄接进安排好的小舟里。
此时小舟亦混乱异常，周遭还泊着其他临时调来的船，上头黑压压塞满了人，哭声、呵斥声不绝于耳，江面吵嚷的犹同在市集。
甫一满人，船头便调转方向往岸边行。
季窈心绪不宁，环视一圈不见薛辞年的身影，找到正处理伤口的乔泊霖，问道：“薛辞年呢？”
一听这话，乔泊霖心中一股不详的预感升腾，“他还没有出来吗？”
张玄也四下张望，奇怪道：“对啊，怎么不见小薛大人的身影？”
乔泊霖一颗心凉了半截，整个人呆了一般，喃喃道：“坏了、那船上可是有炸药啊……”
似是为了应他的话，背后火光冲天而起，将原本漆黑的江面照得亮如白昼，滚滚浓烟裹挟着木屑、碎板四溅，爆炸的火浪携着水汽扑向季窈的后背。
她在这刺目的光焰里转身，眼底泪光要被着火光消磨地看不见，江风撩动她耳边散落的几缕发，脚下的步子催动她向船尾奔去，又被身边的人及时牵制臂膀。
“薛、辞、年——”