寅时初刻，东方刚刚泛出蟹壳青。
颈上针扎般的隐痛将季窈从神思纷犹的睡梦中拖拽出来。
这彻夜纷扰着她的，除却薛辞年昨晚那惊世骇俗的言辞，最首要的，还是乔明韬这一变数。
如今灵台清明起来，细细回想，昨夜情形虽混乱，乔明韬却说她的命不由她任情挥霍，加之那张口未言的刻意之举，何尝不是在试探她？
想来当时他便已经做出抉择，被自己引为同调，半只脚与她站在了同一方立场。
起去盥洗罢，绕过当间的彩绘屏扇回身时，猛地顿在原地。
花草纹透雕的乌木镜架上，铜镜被日光镀上一层薄金，清潋潋仿若藏着一泓秋水，倒映少女的全貌。
她有种羊脂玉般的美，五官细巧而内收，眼睛乌黑透着研润，眼尾略长，弯起来时微微上翘，正因如此，为她平添一股精乖之气。
只是连日病伤磋磨，整个人瞧着无什么气色，就连眉心以血点就、赤金朱砂似的法印都像因此转淡，不禁让她一颗心高高悬起。
她过去于容色上并无过多在意，如今有了这番折转，倒时常揽镜自照——
却从未、从未有过此等现象！
她无法笃定眼下的印记是否还有效用，一时不知该如何是好，不安地在屋中来回踱步，终究是急于出门，抓起角落的一只羃篱，将人严严实实遮住了，确认不能轻易认出面貌，疾步朝西厢走去。
步子一路都生了风，带动柳花裙子和羃纱飞出浅浪，沿途的仆婢凭借身形倒认得出她，知她这几日身子有恙，昨夜又险些出了事，公子宅心仁厚，多允了她几日假，并无差事，怎会这一大早的出门子？
这边季窈往的西厢的门下一立，稍往里照了照眼，还未看到人影，便有道声音从内传出来：“姑娘来的比我预料中要早。”
心中有了定数，推门而入。
乔明韬现在的形容，比之昨夜可谓天壤，身上一袭月白色的长袍，腰间束着一条藏青色的丝绦，绦上挂着一枚莹润的白玉佩，随着他的沾墨的动作轻晃，发出清脆的碰响。
他正在旁临一副蜀素帖，端的是平心静气、八风不动，将自顾坐于对面的季窈晾了半刻钟。
“乔大公子这般好没意思，将人害成这副不敢见人的模样，连一句道歉的话都没有么？”季窈冷睨着他。
不知是不是因她影响，乔明韬最后一撇发力稍偏，笔锋失了凌厉，如折翼之鸟。
他叹气，叩了笔，用帕子擦着指尖黑墨，“姑娘若只是来听道歉的，我倒要没兴致了。”
季窈闻言坐的直了直，晓得他看不见自己的神情，只将语气放软一些，“乔大公子若能吐露隐情，奴婢权可以忘了昨夜之事。”
“季乔两家从头至尾都绑在一处，乔公子如此讳莫如深，对自身并无好处，您说是也不是？”
她如今不唤乔长史了，一口一个乔大公子的叫着，每说一句话，都似在提醒他昔日的风光、未雪的冤屈，字字戳人心窝。
乔明韬隔着羃纱看她，却犹如雾里看花。心中暗嗤，小小年纪，当真是深谙人心。
“阿檀姑娘欲与在下为盟，却不肯将真实身份相告，又怎能让人安心呢？”
季窈状似听不懂：“乔大公子都已将奴婢的来历底细调查得一清二楚，又何必明知故问？”
她且说着，指尖抚过案角的牙刻如意，向上轻轻压在他所写的“冤”字上，不大经心地描摹，“昨夜奴婢已将实情和盘托出，欲为季乔两家正名，如今全在乔大公子。”
温和的施压下，乔明韬盯着她沉默良久，妥协松口：“我父亲去往照京前，曾与张玄会面。”
“仓司公事张玄？”季窈愣神，“乔侍郎与他有何事端？”
乔明韬冷笑一声，“张玄贪生畏死，生怕与我乔家牵上关系，对我们是能避则避，自然也难探出口风。”
说着话锋一转：“你和薛辞年曾与他相见，难道不知他的为人？”
季窈悚然一惊，眼前的白纱随着她突兀的抬头发出颤动，乔明韬正温和看着她笑。
“你……你……”
“我当然知道。”他落实她的猜想。
“昨夜我就已经好言提醒过薛辞年，既拽出了张玄，抓获了陈邈仪，足可销差，此时乖乖回京领功受赏，等着进禄加官，如愿踏上他的光明仕途就是……偏偏不懂适可而止……”
薛辞年以他为引，拉整个漕司入局，是抱了削株掘根的决心，而乔明韬将计就计，又反过来婉言相劝，亦藏着多重目的。
至今上至九级丹陛，下到沧海之畔，都已这陷在这暗流汹涌的博弈当中，她在之中混水摸鱼，恐怕稍不留神就要枉送性命。
廊外传来细微的脚步声，有小丫鬟的低问同伴：“乔二公子登门寻他兄长，公子怎么看着不想放人？”
“听闻乔大公子昨夜喝疯了酒，险些将阿檀姐姐给掐死……”
二人是姜家的人得悉薛辞年至扬州，住了这处宅院，于是新遣来的两个伶俐丫头，尚未涉手太多差事，不知乔明韬就被安置在此处，更不知季窈亦在这里。
“好在奴婢早来了几刻钟，不耽误乔二公子接您回家。”
季窈离座，撑开半扇门后又微微侧首，门外的风将她面前垂落的白纱吹开一角，隐现她脖颈狰狞的淤痕，以及依稀的眉目轮廓。
“祠堂梁木倾，不敢忘鸦啼三更。”她声音幽微，好似梵音，“乔大公子，下次我将诸般消息透露给您，您当不能再如现今这般话留三分了罢。”
明间内，乔泊霖已喝尽了两盏茶。
盯着渐高的日轮，终于忍不住目露烦色：“我阿兄还未睡醒？”
“酒后宿醉，次日日上三竿再起身本就是寻常之事，子澍且再候片刻。”薛辞年道。
乔泊霖再如何驽钝，也能明白过来薛辞年所做为何，站起身来，好声好气道：“我阿兄昨夜行事的确过分，你有心为难，我没有怨言，你将阿檀姑娘叫来，我亲自与她赔礼道歉。”
日头把屋脊压成金线，在瓦当投下半明半暗的阴影，乔泊霖身处明暗的交界，光影将他的面容割裂成两半，薛辞年一言不发与他对望。
乔泊霖自幼体弱，幼时与同伴顽耍，因身骨生的比旁人小，时常受人欺负。
家中母亲、长兄都将他拘得紧，仆婢也处处小心看护，每回有人欺负他，他倒也忍着气，生怕长辈得知后动怒，再不放他出去。
薛辞年第一次见他，一场雨将将为照京褪去暑热，屋檐水珠滴滴答答落下，在廊外聚出一小片积水。
几个孩童贪凉，又不敢去大一些的池塘，便围拢在这小片积水旁，叽叽喳喳闹个不休。
各自之间本相安无事，忽有人手一扬，往乔泊霖身上撩了几滴水，这雨水含混着沙砾、泥土，并不干净，他左躲右躲，非但没有换来他罢手收敛，反让这人愈加恶劣。
简单的玩闹，变成了群人围堵，捧着雨水往他的后脖颈去浇，乔泊霖又急又恼，到底不是软脾性，与这群人大打出手，就此厮扯起来。
终究打不过，脸也肿了，衣裳也脏了，他也再没有顾忌，索性阿娘这次，定不会再让他出门。
为首的那人正是随父回朝述职的裕王次子梁趡，他自西北长大，三岁能上马，五岁会射箭，生的虎头虎脑，十分健壮，性子也是出了名的说一不二。
仗着是皇亲国戚，父亲亦有戍边之功，颇有些蛮横之气，自然不将小小的侍郎之子放在眼里。
他指着乔泊霖，要他向自己跪地磕头，将不小心沾染泥土的靴尖擦干净。
乔泊霖死不肯服软，在被按着要膝盖着地之际，肩背钳制的力量一轻，梁趡惨叫一声，毫无防备跌进了这已经被他们挥霍混浊的积水中。
梁趡吃了一嘴脏水，一边往起爬一边破口大骂，扬言着要狠狠教训这不长眼之徒，转头看到是薛辞年后，气势弱了半截。
薛辞年骄狞顽劣的声名比他还响，万万不是什么心慈手软之人，在照京称得上要风得风要雨得雨，他那权重秩崇的爹，不问世事的娘，一个比一个护短，对他的行径可谓放纵。
梁趡哪里敢轻易招惹，撂下几句狠话便仓惶离开了。
乔泊霖得以脱困，瘫坐在泥泞中仰望薛辞年，简直将他视作拯溺扶危的英雄，祈盼他能再拉自己一把。
可那英雄只是眄他一眼，漂亮的眉眼皱着，嫌弃道：“你分明不是懦弱之人，可每遇纷争，便惶惶然退缩避让，长此以往，众人皆视你为软弱可欺之辈，肆意凌辱，予取予求。”
“你得反抗，知道吗？”
乔泊霖眨巴着泪眼不说话。
终是于心不忍，一伸手，动作不大温柔的将他拽起来，“以后你跟着我，我教你。”
于是往后近十年的光阴里，除薛辞年杳无音信的那一年，乔泊霖总会跟在他的左右。
他钟情策马，筋骨底子却不佳，薛辞年便日日塾学散课后带他苦练；他爱吃糖蜜煎，往往要随身装满一荷囊，同窗背地嘲笑是姑娘行经，薛辞年手一发狠，塞人鼓鼓一嘴，笑着问那人明日是不是要穿罗裙来进学。
他身子一年比一年强健，身量也渐渐长过了同岁的孩子，照京中无人再敢小看他。
乔泊霖认为，他与薛辞年会是一生的挚友，斯世当以同怀视之，未曾想家中逢遭变故，求告无门之时，会连薛辞年的面都见不到。
那个曾经用尽力气，鲜衣飞扬站到众人面前的少年，这次坠进了他再难爬出的不测之渊，也再不祈望谁能拉他一把。
薛辞年迟迟不松口，明间内一时间陷入僵局。
此时门房恰好来报：“公子，孙大人求见。”
话未落，只见孙知远行步如飞穿过庭院，无暇顾及身后紧追慢赶的随侍，径直朝着明间奔来。
薛辞年朱唇一勾，起身相迎。
等得便是他。