何氏盯着戚妈妈慌急的脸，肃言道：“怎么了？”
戚妈妈微躬着身走近，一张如锥子的干瘪的脸，正瞪着一对木刻似的眼睛，说话时，左眼不觉眯成一条线，额头上的皱黄的沟壑便挤在一块儿，黄中带黑，直伸到耳根处，“大娘子，栋哥儿屋里来人了。”
何氏下意识吸了口冷气，她把脸略低了一低，神色顿然沉了下去，吊着一双眼道，言语抱怨，“又来？前儿不来了么。”
一听是大舅家里来了人，清月挽着何氏，愉快地笑起来，“是舅母来了吗？母亲，我们快走罢，上回舅母才说要带两位表姐过来呢。”
何氏突然喝声道：“去做什么！还不回屋练字帖去。”见母亲面色突变，清月顿时打了个哆嗦，虽不明缘由，也不敢再多言，只得悻悻而去。
何氏三脚并两步往迎厅去，戚妈妈虽已年迈，却迈步如飞，紧跟在何氏身后，说话不带喘气，“就来了栋哥儿媳妇，我仔仔细细问过，不是什么大事，听说栋哥儿家里要宴客，我瞧她两手空空的，定是过来打秋风的。”
何氏紧问道：“打哪儿进来的？来多久了？东院瞧见了没？”
戚妈妈掰着指头沉思半晌，随后回道：“自然是从后门进来的，估摸来了半刻钟，娘子莫慌，老太太向来爱歇中觉的，东院的人无事也都歇息了，虽没几个人瞧见，娘子不如早打发了才是正经。”
何氏心里的石头顿然落地，语气变作轻快，“你去我屋里，在镜台靠左数第三个妆奁里，压着个豆绿色的钱袋儿，还有上回给我那两个侄女的，一并拿来罢。”
“欸！”戚妈妈忙应去。
何氏步入迎厅，见何大嫂此时正坐着，翘着双二郎腿，因脚没法触地，便前后晃荡着，一双眼睛左顾右盼，不知道在打量什么，女使过来奉茶，她接过茶，见女使脚蹬着一双新式绣鞋，指着问道：“你们这花样稀罕，也是自个儿做的？”
女使低头抬起一只脚，摇了摇头，笑道：“嗐不是，这是前儿家主母请水云间做的哩，咱家珠姐儿……嗯，是七姑娘，如今足月，让都穿着喜庆呢，咱这几个月钱，哪儿够买这样式的针线呀！”说着，自顾转头走了，又见何氏正立在小门口，忙恭身道：“大娘子。”
何氏冁然一笑，放下珠帘，声音尖亮，“哟！是大嫂来了！”
何大嫂被声吓得一激灵，见人已到，忙放了茶盏起身，赫然立着不到五尺的衰瘦身形，她耸着肩，又并着双脚，一手平着袖身的褶纹，一幅胁肩谄笑之态，“小姑子可好呀。”
“我好，好得不得了，大嫂瞧我哪点不好的样子呢？快坐罢。”何氏笑声颤颤，一双凤眼明目，飞快扫过何大嫂身边只摆着一盏茶便空无一物的高几，面色若无其事，又道：“妈妈说，大哥家正宴客？难为大嫂，这样忙也要抽空来看我，我真真儿是高兴。”
何大嫂也跟着笑，双眼如细针般在何氏身上梭巡，抬手时，腕间的干青色玉镯“唰”地往下滑到了腋窝处，“嗐！你听岔了不是，是后日宴客，你大哥呐，请了外头结义的弟兄们吃饭，我原同你大哥讲，你把人请了来家里，我再烧一桌好菜迎客，哎呦，谁知你大哥听了摇头，说什么，欸，你们女人家到底不懂人情世故哈，做什么来家中吃糠咽菜？说好了领着他们去矾楼吃酒去，是这么回事儿！”
何大嫂手舞足蹈，讲得绘声绘色，一旁奉茶的女使闻言忍俊不禁，何氏收回目光未语，托着一盏茶，淡淡“哦”了声，髻上珠环相碰，声音清脆。
空寂半晌，见小姑子无动于衷，何大嫂方才殷勤脸色缓了下去，咳了几声，睨了何氏一眼，突然坐直了身板，话中有话，“你大哥也是事多，做什么要去外头花钱撑门面，谁不知他有个妹妹，如今是贵门官户的人，什么人情世故不世故的，我瞧着，你大哥或许有难言之隐，不好同我说，我心猜，是为了小姑子你。”
何氏缓缓放了茶盏，蹙眉而言，“我？”
“可不是？”何大嫂又侃侃而谈，“小姑子你如今是一登龙门，莫说你大哥这头，咱老家那些亲戚无人不眼羡的，都说你是人中凤，有福气得很！你大哥上京做事这么多年，在外头也认识了些人，与他们说起小姑子你如何能干，那可是啧啧称赞的！我常同你大哥讲，你莫仗着你亲妹如今腾达，在外头乱攀了干系惹事，该说的不该说的，要有分寸！你说赶巧了不是，这回结义的弟兄因与咱家同姓，就与咱家连了宗，你大哥鲜少请人吃饭，我心说，这可不是来认亲的？花钱撑撑门面也罢了，要是日后谋了事，知道是小姑子出面做的东，少不了京中称誉呀，回头定要好好孝敬你！”
真真儿一张利嘴吹出许多花样来，何氏抿嘴笑起来，说不高兴那是假的，何大嫂又道：“还有上回你拿的那些山珍，你大哥转头送出去不少，很是受用，都说凭哪处买去，都没这样式的好！”
何氏道：“这原是家田庄捎上来的，不值几个钱。”说着，何氏问一旁的使女，“厨房可还有剩的？”
使女点了点头道：“四姑娘屋里的沉香才送来新鲜的。”何氏忙命去取，又斜眼一定，见戚妈妈正揣着钱袋儿进来，一抹笑便压了下去，挑起一双半眯眼睛，尽管心头仍有鄙视，面色却不失风度，起身接了钱袋儿亲自递了去，“什么孝敬不孝敬的话？真真儿是折煞我，不过一场饭钱，前儿底下的人发了月钱，因有四处调动的，便剩了这些，原是方才叫人送回我那嫂嫂处，你先拿去罢。再同大哥讲一声，这门面呢，也难做，请人吃了饭，带人再去对面看场戏，噢还有呢。”
何氏一面掏腰包，一面同戚妈妈一起将人带出迎门口，“上回不还说要带侄女们来呢，你也忘了，也不知如今怎样，这是我单给她们的，可别忘了。”说着，她将两个红包塞给了何大嫂，何大嫂只顾左右手揣着沉甸甸的银钱，听不出何氏的话外之音，面上皮壑里是藏不住的笑意，“哎哟，你的话，你大哥准受用！”
一时见使女去了厨房没回来，何氏又悄声向何大嫂问起母家事，“听说我那妹婿不日也要迁京来，可向大哥那儿递消息了？”
何大嫂忙道：“自上回我家去，细细问过你大哥，你大哥也是个浑头，一听是妹婿的事，给气的呀，就说他家成婚都不请咱家去吃酒，还能知道什么呀！”何氏闻言，只好作罢，等女使提着几盒山珍回来，不等何氏接过手，何大嫂便领了去，“我不好再叨扰小姑子，你贵人事多，就先走了哈，不用，不用送，我门清得很，还不知后门在哪儿呀，呵呵……”
道毕，何大嫂头也不回，双脚卷着一股风，走得极快，何氏扭身一望，正对上戚妈妈一双瞪眼，啐了一嘴，“这也是个不大受尊敬的人物。”
又听戚妈妈继续道：“我原不好张口，到底是跟着娘子过来的人，说句僭越的话，娘子着实太过善心，栋哥儿家一有事，便次次让他媳妇儿过来打秋风，如今栋哥儿也越发狂了些，去外头吃个饭都要来讨几个钱，真真儿是见了只苍蝇都想扯条腿当饭吃。”
“若丢开手不管，等她回头向母家说嘴，凭谁有理，咱是外人，自然是我们没理。”何氏神色薄凉，叹了口气，“……她也是个可怜人，我不好撂她的面子，罢了，一天天……尽也是烦心事成堆，先顾眼前要紧事是正经。”
主仆二人一面往回走，何氏一面问道：“你今儿起早出去，打听如何了？”
戚妈妈仅用两人能听见的声音回道：“娘子宽心，她家迁京一事，已有了些眉目。”
何氏平添唉声，“你不过出去半日就有了消息，我那大嫂竟是个什么都不知道的，我这妹妹自小是被小娘养大的，在家时就不受看重，如今也算熬出头了，也不知妹婿封官迁京，是官居几品……欸，她家女儿年岁是……”
“和云姐儿同岁。”戚妈妈道。
何氏意味深长地应了一声，戚妈妈见状，追问道：“娘子此意是？”
崔氏便将今日东院一事道出，而后道：“逸哥儿上回同我说，等过了殿试他自有打算，我原想着，索性等几年也无妨，只是如今年岁到了，咱不急，东院哪里等的了？今儿又给咱家下了话，若真如咱所想那般，还是未雨绸缪的好，到时也好寻出个人堵住东院的嘴不是……”
“娘子所言很是。”戚妈妈回笑道。
二人甫一回了里屋，就有使女忙跑了过来递话，“大娘子，主母院的来了人请，说有要事商量呢。”