曹铎这才回过神来，礼貌性地颔首，嘴角扯出一抹淡淡的笑意：“有劳夫人费心，菜品精致，很是不错。”
说完，那目光又若有似无地回到了薛凫身上。
薛凫感受到曹铎的注视，心头一紧，手上的动作都微微一顿。
她稳了稳心神，端起酒杯，站起身来，声音轻柔却坚定：“殿下，今日能平安归来，多亏了您。薛凫敬您一杯，愿您往后诸事顺遂。”
一时之间，举座之人皆看向薛凫。
她镇定自若，目光如水般平稳落入曹铎眸中，而对方飞快闪过的一丝笑意便隐在面容里。
曹铎同样举起酒杯，“薛姑娘不必言谢。”随后便一饮而尽，手腕翻转示意空杯。
薛凫紧随其后仰头饮下，将酒杯放置在桌面。
旁边的薛父此时耐不住，笑呵呵开口道：“殿下，小女能得您庇佑，是她几世修来的福气。若殿下不嫌弃，往后小女定当常伴您左右，为您分忧解难。”
说完，薛父满含期待的眼神，不住地打量着曹铎的神色。
曹铎听闻，却并未立刻作答，只是不紧不慢地放下酒杯，眸中闪过几分寒意。
薛凫深吸一口气，缓缓开口：“父亲，殿下身份尊贵，身边自是不缺侍奉之人。”
接着，她瞥向薛父，“女儿只想在母亲身边尽孝。”
此话一出，席间瞬间安静下来，薛父的脸色变得有些难看，他的目光投向赵姨娘，似乎是想要她说些什么。
赵姨娘顶着薛父的眼神很不是滋味，她坐立不安，手指不止的攥着衣角。
她本就是个江南渔女，做薛父的外室姨娘都是抬举，更加不敢反抗薛父。只是她知道薛凫的心愿，也不想女儿被卷入深宅大院和皇室争斗之中。
赵姨娘偷偷抬眼，瞧见薛父那充满压迫感的眼神，缓缓开口道：“如今凫儿刚回来，还是......”
薛父眉头一皱，正想说些什么时，曹铎神色平静，却猛地将手中筷子重重搁在碗上，引得众人纷纷侧目。
薛父率先开口：“殿下您这是......？”
曹铎缓缓抬眸，目光从众人脸上一一扫过，声音低沉却清晰，“薛大人，今日我是应薛姑娘之邀而来，为的是叙旧，而非听些不相干的逼迫之言。”
他的视线落在薛凫身上时，眼神瞬间柔和了几分，“薛姑娘有自己的主见，她的意愿，望大人莫要再强行干涉。”
薛父的脸色一阵白一阵红，心中虽有怒火，却也不敢在这位新晋太子面前发作。
他干笑两声，试图缓和气氛：“殿下言重了，是臣失言，只是关心则乱，一心为小女的前程着想。”
“究竟是为薛凫，还是为你自己，薛大人自己心里门清。”曹铎不吃他这套，淡淡抬眸看向薛父，寒气毕露。
薛凫坐于一旁，心中微动，她犹豫片刻后，缓缓起身：“父亲，殿下，此事是我思虑不周，让大家不快了。”
曹铎看向她，想说些什么，却最终还是压在了心中。
他神色微微缓和，开口道：“今日这顿饭，倒也吃得别有一番滋味。”
薛凫微微欠身，轻声道：“多谢殿下。”
薛夫人连忙也开口打圆场，她笑道：“殿下若喜欢就多吃些。”
曹铎颔首，目光却依旧落在薛凫淡漠的身影上。他暗暗握紧了拳头，面色却不显。
饭后，曹铎起身告辞，他婉拒了薛父一行人相送，只留薛凫。
暮色如墨，缓缓晕染开来，府内，灯火逐一点亮，暖黄色的光晕透过雕花窗棂，洒在青石地面上，勾勒出一片片斑驳的光影。
薛凫跟在他的身后，安静默然。
曹铎忽的停住步子，转过身却见薛凫低着头，一派与他并不相熟的模样。
他久久不语，薛凫抬眸，开口询问：“殿下可是有什么事吗？”
曹铎的面容隐在阴影下，叫人看不清真切。身边的树叶沙沙，一片寂和。
薛凫有些不耐，她又重复问道：“殿下有什么事？”
他沉默片刻，缓缓开口：“阿凫，这里没有旁人。”他的声音低沉，带着一丝不易察觉的落寞。
薛凫微微一怔，她垂下眼眸，偏过头避开曹铎的目光，轻声说道：“可隔墙有耳。”心下却微微触动。
“我已经让下属盯梢了。”曹铎上前，眼眸紧紧盯住薛凫，似有千般情绪翻涌。
见薛凫垂眸不语，周身还散发着疏离的气息，他眼眶泛红，上前一步，双手急切地钳住她的肩膀，微微用力，似要将她揉进自己的骨血里
曹铎声音不自觉拔高，带着几分哽咽与哀求，急切道：“你若想让我继续当你见不得光的情夫我也愿意！但你不要离开我......”
“不是这个问题，曹铎。”薛凫抬眸，目光灼灼地看向他，眼中复杂。
如今太子已倒台，她也脱了东宫桎梏，她不愿过一辈子仰人鼻息的日子。从前是李晋，难不成今后便是曹铎吗？
薛凫双手推开他，本想着用书信将事情给说清楚，但既然曹铎率先发问，她也正好将事情摊明白讲了。
她深吸一口气，抬眸直视他，坚定道：“曹铎，我想要的，是真正的自由和独立。”
她接着道：“不是从李晋的掌控，再到你的庇护之下。我感激你为我做的一切，可我不想只是作为谁的附属而活。”
曹铎一怔，看着薛凫的眼神透出几分惊讶，他的双手无力地垂落下去。
他眼眶湿润，望着薛凫，声音里带着几分颤抖道：“明明你及笄那日，手中拿着我金簪时说愿意做我的妻子。”
曹铎说着，又从袖口拿出被帕子包裹的严严实实的断簪，他捧着断簪望向薛凫，他急切道：“你看，就是它！我知道从前你是被李晋胁迫，如今他已成了废人，还有什么可以阻拦我们？”
薛凫的目光扫过那断簪，她的眼眸中全是曹铎泛红的眼眶，她感觉心下有些酸涩，却还是淡然道：“那不过是年少戏言。”
“不！”曹铎听闻此言，情绪瞬间失控，声音颤抖着拔高，“那不是戏言，阿凫，你怎么能……”说着，他又努力压制住情绪，无力道。
薛凫默默攥紧衣角，闭着眼眸，不叫泪水滚落，她睁眼决然开口道：“那不是戏言是什么？那时你是曹家大公子，是未来曹家漕运的接班人。”
说到此处，她微微顿住，目光缓缓扫向曹铎，嘴角扯出一抹带着自嘲意味的弧度，续道：“而那时的我呢，不过是个外室私生女罢了，卑微如尘，自然要想尽办法勾住你，好寻得一丝依靠。”
薛凫盯着曹铎脸上的神色，想着以此激将他厌恶自己，日后便能收获自由安稳的人生。
可曹铎却上前一步抱住她，薛凫微愣，头顶感受到那人传来的颤抖，接着便听见他的声音：“可我如今是太子，你为什么，现在不依靠我了呢？”
薛凫被曹铎紧紧抱住，身体僵在原地，一时竟不知该如何反应。
“你先放开我。”薛凫用力挣扎着，声音却不自觉软了几分。
曹铎却越抱越紧，他开口道：“阿凫，我知道你心里有我，你只是害怕，对不对？我不是李晋，我能给你想要的所有！”
薛凫别过头，眼中泛起雾气：“你错了，我只是不想再被任何人摆弄。”
见对方沉默，薛凫连忙蓄力将他推开，却不敢再看他一眼，深吸一口气，声音微微颤抖着丢下一句话：“你废了张家的太子，他们不会善罢甘休，好自为之吧。”
接着她便转身离去，只给曹铎留下一个仓皇失措的背影。
昏黄的灯笼光影摇曳，将她的背影拉得愈发修长，徒留曹铎僵立原地，望着那渐渐远去的背影，满心惆怅。
回到房间，薛凫满心悸动，却还是死死地压抑住。
一阵轻柔的敲门声骤然响起，打破了屋内的静谧。紧接着，一道温柔又带着几分疲惫的声音传来：“凫儿，是我。”
是赵姨娘。薛凫快步上前，伸手打开房门。映入眼帘的，却是赵姨娘那满是泪痕，却又努力扯出微笑的面容。
不用多想，薛凫见到她的模样便知这肯定是薛父干的好事，她连忙将赵姨娘迎入门，随后用帕子细细将赵姨娘脸上的泪痕擦净。
赵姨娘握着薛凫的手，虽已擦净泪痕，但见了女儿却还是止不住地落泪。
她哀伤开口：“刚才你爹跟我说了些事情。”
薛凫抬眸，不多言语只是静默看着赵姨娘。她心里明白，薛父能跟赵姨娘说的无非不就是让她去服侍曹铎。
对于薛父而言，如今太子已废，当务之急就是要讨好这个新晋太子。
赵姨娘见薛凫表情不善，低下了头，却还是说道：“阿铎与你青梅竹马，又感情深厚，跟了他是桩好姻缘。错过了，可就没了。”
薛凫将手从赵姨娘手中抽出来，她的眼眸如一潭死水，她开口道：“我是前太子侧妃，若是入新东宫，你，亦或是薛志，可想过我的声名？”
“我......”赵姨娘见着这样的薛凫，一时间也说不出话。
薛凫冷哼一声，走到窗前，自顾自开口道：“你就没问问薛志，这么好的机会，怎么不让薛鸾去？”
“老爷说那是因为鸾姑娘还小！”赵姨娘连忙开口解释道。
薛凫好似早知道是这番说辞，她勾起唇角，自嘲轻声道：“可我那年入东宫时也不过十六岁啊......”
她早就明白赵姨娘的秉性，只是作为自己的生身母亲，她无法做到任何斥责。
薛凫闭上眼眸，泪水顺着脸颊滑落，可笑自己还想着要带她脱离薛府，如今一见恐怕就算有那个机会，她这位母亲也不愿意的吧。
沉默良久，薛凫深吸一口气，缓缓睁开双眼，眼中的悲伤尽显，她的声音微微颤抖，带着几分难以掩饰的恨意，悠悠开口：“娘，你可知道薛志当年给我下蛊？”
她嫁入东宫前一天晚上便被薛志派人种了蛊，此后的三年时光，困于东宫的重重枷锁，即便心中有千言万语，也始终没有机会倾诉。
更何况，传信的缠枝都是薛志的人，她也没有门路可以告诉赵姨娘。
赵姨娘听闻，脸上血色瞬间褪去，一双眼睛瞪得滚圆，满是震惊与不可置信，嘴唇哆嗦着，半晌说不出话来。
“这……这怎么可能？凫儿，你是不是弄错了？你父亲他……他怎么会做出这种事？”赵姨娘声音颤抖，话语里还带着几分对薛父的维护。
薛凫惨然一笑，泪水再次模糊了双眼：“娘，我怎么会弄错？那夜他趁我不备，强行给我下蛊，那滋味，我这辈子都忘不了。”