景平十年冬，建康传谢太后谕旨，册封乌兰郁弗为长安王。乌兰郁弗随即奉上羌人国君与诸子侄的人头，以示效忠。
奉命送人头至建康的正是屠珲部大将拔拔真。国宴之上，拔拔真问及曾在西海教他汉话的使臣苏絷，得知他位卑不可列席，便向谢太尉直言大雍埋没英才。数日之后，苏絷竟愤而挂印，与拔拔真同去。
景平十二年，乌兰郁弗东进灭陈，一统北方。果然当年便于长安僭越登基，立国号为燕。谢太后命大将军桓殷领兵征讨。
但大燕立国短短一年，原本奉命据守冀州的拔拔真便自立为王，叛出乌兰。建康得到密报，称乌兰郁弗已病卒，如今即位的是他二十一岁的长子乌兰徵。兀臧部不服新主，与贺阆、渠搜联手，将乌兰部的发家之地西海占为己有。刚刚才统一的北方转眼之间又裂成了三块。
趁着乌兰徵忙着扑灭后院失火，荆州护军袁增违抗桓殷的命令，擅自领兵突袭，与大燕段太后手下的雍州兵马大战一场，虽未能直捣长安，但也逼迫大燕主动让出了原本属于荆州的三县。不久之后，乌兰徵亲自修书至建康，再表臣服之心。
越冬，桓殷班师。
谢太后于宫中设宴，嘉奖刚刚擢升平荆中郎将的袁增。
这个宴本是为了犒军，只可惜桓大将军心眼比针眼还小，袁增新贵得势，他一封上书说自己病了，就不来了。他不来，旁人便为难，不敢来，更不敢不来。谢郯倒是真病，只能在家里将养着。太后便干脆改成了私宴，只叫谢聿和袁增各携妻儿来上阳宫。
袁增自知已将桓殷得罪了个透，自是要投靠谢氏。谢聿又急于扶植军中势力，与桓氏争权。一时觥筹交错，宾主尽欢。
明绰陪坐得无聊，腿都麻了，便悄悄地变换了一个姿势。刚在案下捶了锤自己的小腿，便被谢星娥的手肘轻轻戳了一下。 只见表妹一脸鬼鬼祟祟的兴奋，眼睛不断地朝另一个方向瞟。
明绰抬起头，只见对面的少年正目不转睛地看着她。
那是袁增的长子袁煦，今年十六。此次对上雍州军，他只带一支小队，夜渡急流，一把火烧了敌方粮草。谢聿对他大为赞赏，方才还在说要给袁煦也请封。
谢星娥凑到明绰耳边，轻声道：“父亲这是替姐姐相看驸马呢！”
明绰把她一推：“焉不知舅舅是在相看女婿？”
“少将军可没看上我，瞧他那双眼睛，离都离不开姐姐！”
“别瞎说！”明绰轻斥一声，又推她，“你别赖在我这里，回舅母那里去！”
谢星娥不依，扯着明绰的衣角赖住了不肯走。虽说上阳宫有人伺候，但这是谢家的私宴，有些事情太后不可能做，便只有她母亲庾夫人来做这个主母，又要替谢聿布菜，还要伺候着袁将军的酒，她若坐在父母眼皮子底下，拘束也拘束死了。
要是平时，明绰还可以陪坐在母后身边。谢星娥见了姑姑害怕，就不敢过来厮磨。但是今天萧盈也不在，谢太后代天子坐上首，连明绰都不能去陪。
明绰压低声音：“皇兄今日不来了吗？”
这个谢星娥倒是知道：“陛下病了呀！”
“又病了？”明绰一惊，“我昨日去含清宫，皇兄还好好的……”
谢星娥做了个怪脸，不知道是在说“我怎么知道”，还是“你又不是不知道陛下的身子”。
姐妹两个压着声音说了好几句，明绰余光一扫，见袁煦竟然还在盯着她看，见她又转过来，便朝她露出了一个微笑。
东乡公主就快满十四岁了，如今大雍就这么一位长公主，她的婚事，自然是在朝堂上被反反复复地议来议去。
袁煦相貌上佳，又少年得志，大概觉得父亲这次单独携他进宫另有深意，公主择婿舍他其谁，那眼神和笑容就都有点儿不自知地招人嫌了。
好大的胆子。
明绰心里不满，面上却装作不经意的样子，把视线转开了。袁煦见她不回应，一时有些悻悻的，只好也装作无事，听父亲说话。但没一会儿，又没忍住偷偷地看她，谁知明绰余光里留着神，马上扭头瞪了回来。
这一眼带着点儿煞气，把袁煦吓了一跳，手忙脚乱地端起面前的酒杯掩饰，又发现是空的，再伸手去拿酒盅。他身后的宫人也同时伸手要替他斟酒，两人的手碰到一处，也不知道怎么了就把酒盅打翻在地。
所有人的视线都转了过来，那宫人立刻伏地叩首。
袁煦亦惊惶道：“太后恕罪！”
明绰闲闲地转过脸，没事儿人似的。谢拂霜坐在上首，把刚才那一幕尽收眼底，自然知道是怎么回事，当即警告式地朝明绰瞪了一眼。可惜平常宠爱太过，明绰根本不怕，反而飞快地一吐舌头。
“少将军请起，”太后微笑道，“私宴罢了，不必拘束。”
袁增也道：“太后恕罪，臣久在荆州戍卫，犬子也在乡野之地呆惯了，不懂规矩，让太后见笑。”
“中郎将卫国辛苦，再说这样的话，岂不是戳本宫的心吗？”谢拂霜叹了一声，举起酒杯，“本宫敬中郎将一杯。”
袁增亦举杯谢恩。
谢拂霜又道：“本宫听说中郎将有两个儿子，怎么没有一并带来？让本宫也瞧瞧二公子。”
“袁綦尚幼，更不懂规矩了，哪里敢到太后面前献丑。”
谢聿：“中郎将过谦了！二公子同小女一般年岁，小女还只知道一味贪玩，二公子已在军中操练了。”
他一边说，庾夫人一边给袁增添酒。袁增微微欠身致意，又道：“男儿习武，自是要从小操练，不过同蛮牛一般，练他一身力气而已。见识气度，礼仪风姿，想是样样都不如谢小姐。”
明绰又把袁煦上下打量一圈，在“蛮牛”二字上狠狠点了点头。一边以牙还牙地推谢星娥：“原来舅舅是要把你嫁给那小蛮牛去。”
谢星娥逗明绰的时候高兴，自己却是个不禁说的，当即红了脸，轻声啐了一口：“姐姐胡说！”
谢拂霜：“你们姐妹两个说什么呢，这么高兴？”
明绰有意扬起声音：“回母后，说袁二公子和妹妹年岁相当呢，可惜二公子没来，妹妹好奇二公子生的什么模样！”
谢星娥羞窘不已，忙道：“哪有！分明是在说，少将军一直盯着东乡姐姐看呢！”
她乍然点破，袁煦当即红透了脸。谢聿大笑出声，似是乐见其成。谢太后倒是没笑，但她面上粉敷得太重，眉间鹅黄被烛火映出奇异的色彩，竟看不出她到底是个什么表情。
袁增本是嘴角微扬，应和着谢聿，突然见了谢太后的神色，便马上拉下了脸，对袁煦道：“你放肆。”
“诶，中郎将！”谢聿劝了一句，“知好色则慕少艾，人之常情嘛。”
谢拂霜侧头看了兄长一眼，什么都没说。袁煦垂着头，觑着父亲的脸色，瞧他骂得不是认真的，又看谢聿眼神中有鼓励之意，竟点了点头：“是……”
是什么是。明绰心里恼火更盛，突然举起了酒杯。
“少将军！”明绰的声音扬起来，袁煦忙不迭地也跟着举杯。
明绰：“东乡虽居深宫，也十分仰慕少将军悍勇，这杯酒敬少将军！”
袁煦的头垂得更低，低声道了一句“不敢”，便匆匆将酒饮下，再不敢直视公主。
明绰嘴上要敬酒，实际只浅浅呷了一口，见袁煦放下酒杯，又道：“东乡还有一事，想请教少将军。”
“东乡，”谢拂霜开了口，“别扰少将军吃酒。”
明绰闻言便笑，她似是早知道自己容色之盛，美目流盼间，满殿的烛光就都含进她眼中。袁煦勉强抬头看了一眼，便被烫到了似的，忙移开了视线。
星娥又偷笑起来，眼睛睁得大大的，满是兴奋。
“少将军才不会嫌我烦呢，”明绰托着腮，仰起脸看着袁煦，“是吧？”
袁煦已经一路脸红到了耳朵根：“不敢，长公主请问。”
“雍州段氏女素有美人之名，不知道这次少将军有没有见到段太后？她生得到底美不美？”
“这……”袁煦不自在地躲闪了一下，“她哪里是美人，分明胖面肥腰，凶神恶煞，像个母夜叉！”
明绰就知道他要这么说。
当年羌人作乱，雍州地处边陲，为兵祸所隔，不得随前梁南渡。段氏几代人独力支撑，在羌人、渠搜人和西海十八部你来我往的西北左右斡旋，硬是保住了雍州一块弹丸之地。蛮夷多有屠城恶习，铁骑所至之处十城九空。时间一长，雍州就成了西北的难民们唯一能去的地方，这么多年下来，竟然兵强马壮，成了一方势力。
但和冀州陈氏不同，段氏从未起过逐鹿称王的僭越之心。前梁在时，段氏翘首王师。萧氏代梁，雍州便遥叩江东。几次西征，雍州皆派兵马襄助。建康上下，提到雍州段氏，无人不敬，无人不叹。
可是毕竟孤城空悬，大雍又久未动兵，羌人缓过一口气便要秋后算账，接连征讨，非把雍州吃下去不可。段氏男丁接连战死，最后只剩一个女儿，便有了三年前与乌兰联姻，合兵灭羌一事。
自从“段氏女”成了“段皇后”，在建康士人口中，就仿佛换了个人。如今“段皇后”已成“段太后”，甚至还敢领兵对抗中原王师，那话就说得更不好听了。
明绰拍了拍手，两只眼睛瞪得大大的：“哎呀！东乡只听说少将军夜袭敌营，烧了粮草，没想到少将军都杀进主帅帐中了！”
袁煦一愣：“臣并未……”
明绰没等他说完：“那你如何知道段太后‘胖面肥腰’？”
袁煦：“两军对垒，自然见到。”
“可是，”明绰眉头轻蹙，一脸不明所以的表情，“两军对垒，主帅不都是坐镇后方的么——哎呀，难不成少将军身先士卒，都杀到段太后面前去啦！那为何不将她斩于马下，今日也好为少将军封候拜将！”
她话里讽刺之意甚浓，袁煦脸上更窘，只好道：“臣……没近到段氏身边。”
“哦！那东乡就明白了。”明绰又挂上了一个笑容，极淡，方才刻意为之的艳光微微收敛，一双眼睛幽幽的，整张脸便带了肃杀冷气。
“原来少将军的意思是，一个女子，若是丈夫新丧，家国飘摇，她不闭门守丧，反而站出来领兵治国，便一定是‘胖面肥腰、凶神恶煞，像个母夜叉’。”
她越说越慢，最后轻轻巧巧地一转脸，看向了谢拂霜。
袁煦的脸一下子变得煞白，马上跪了下去：“臣不敢！”
“犬子口拙，”袁增道，“他是想说，段氏粗野，万万比不得我大雍的太后凤仪万千。”
“小孩子玩笑，袁将军不必放在心上。”谢拂霜笑了笑，“段太后巾帼不让须眉，本宫心里只会仰慕她的气概，岂会与她比美丑？”
袁增垂首：“是臣想得窄了，不及太后的气度。”
“中郎将这说话的本事也不好好教教儿子。”明绰撇了撇嘴，并没有要放过袁煦的意思，“见不得女子领兵，便编排她貌丑，照这么说，看少将军油头粉面，想必是最不会打仗的！”
“东乡，不得无礼！”谢太后的声音严厉了一些，“吃了几口酒就胡言乱语，还不退下！”
明绰撅起了嘴，看起来仍不服气。站在太后身边的梁芸姑立刻会意，亲自下来要搀明绰。明绰也不要她扶，自己站起来，告退也不请一句，转身就跑了出去。
今夜所有的人都在正殿伺候，出来以后，除了还在站桩的侍卫，几乎一个人影都瞧不见。明绰脚步匆匆，方走出正殿，就见有人正好朝她这个方向过来，但远远地看见了她，竟然连声问安都没有，转身就走。
明绰下意识叫了一声：“站住！”
那人是个宫人打扮，手中还提着一个食盒，看起来跟宴上用的差不多，但身上披着氅，显然是要出门的打扮，不像是要去殿上伺候。听见明绰叫她，明显脚下一顿，然后突然又加快了脚步，竟然一溜烟地跑了。
明绰：“……”
反了天了？