云师来报，称孙知远是从玉纱江畔的一家客舍赶来。
“客舍？”季窈不禁奇怪。
孙知远这个时辰本应在衙署当值，纵是身子乏累，亦有廨舍可供歇息，就算觉得廨舍起居不便，回自家宅子便可，何故要住邸店？
“公子和阿檀姑娘当是听过的，今岁太后七秩大庆，陛下御笔亲绘一顶龙凤花钗冠，自三年前便命人筹备了。”
云师说至此处，见二人面上怀有探究之色，想是不知后情，继续道：
“这花钗冠的样式近些日子才在一些显达间传开，说是冠身以赤金为骨，呈覆钵状，其上錾刻繁复卷云纹，金芒与云纹交织，贵气自生。二十四朵珍珠花，大如牡丹，小似茉莉，依冠形错落分布。每朵花皆以金为蕊，珍珠为瓣……另有左右博鬓，用珠翠编织成凤纹，并垂下珍珠流苏。”
“世人皆知太后尤爱珍珠，其中南珠最甚，乌浒之地盛产，怎奈锻造手艺不佳，是以与玉山所贡的翠羽一齐转至苏地，待花钗冠制就，便由孙知远护持进京。”
季窈凝眉沉吟：“现今距太后寿辰尚差近两月，走水路自大运河北上，快则十多天，慢则月余，且这花钗冠需悉心存护，恐怕要更加耽误时日……”
云师点头称是，“姑娘说的不错，此冠精贵，其中大大小小的珍珠便有三千五百八十八颗，翠羽七十四片，更有上乘的红宝石、蓝宝石、绿松石、猫眼石……难以胜计，价值连城，眼下花钗冠形制已具，已用朱漆匣、销金袱封装，两名探马不日便要启程探路。”
“孙知远一刻不敢懈怠，听闻整船都以桐油浸渍过，铺设厚毛毡，还调遣了拔尖的水师士卒，以及随队的匠人，近些日子在泊船渡口忙碌，累了就歇在近旁的客舍里。”
季窈和薛辞年对视一眼。
近来霪雨靡常，时无停缀，午间时倾盆而下后，至薄暮时缠绵成了丝，屋外雨声细弱轻灵，屋内只余清脆的拨盏声。
薛辞年推两盏茶给二人，指尖有节律地轻叩着桌面，悠悠道：“孙知远这一番作为皆合于权责，无可非议 ，却有一项，极尽失责。”
“哪里失责？”云师不明就里，这简直是恪尽职守。
“此等运送的谨密之事，关乎贡物之危，一旦有失，上负圣恩，下扰民生，内里诸般细节机要，怎就让我们打探得一清二楚？”薛辞年眼梢挑起的弧度讥诮。
季窈接过他的话：“届时主船的船身不会挂官旗，花钗冠当也不在其中，约莫会先后派出多支假扮的民船商队，以迷惑沿途盗匪，真品混入商队低调行进。瞧着大张旗鼓，日夜不休，兴许护送贡物的船只也不过方寸那么大。”
说完，二人含笑看向他，似在等他接下来的刨判。
云师端着茶怃然无措。
他自刀锋下长大，在血雨腥风里讨生活，于他而言，生死相搏方为常态，这些世故机巧、弯弯绕绕，与其让他周旋，不若拼杀一场来得痛快。
虽不擅于此，思绪却清晰，说起自己调查到的另一件事：“不论如何，这客舍决计有问题，据说那里原先做的珠宝营生，后来折了本，盘给了初到此地的陆姓商户。”
“此人直言扬州不贵珠玉，贵居所，可这珠宝肆守着渡口，谁人不知此地兴客舍之业，获利最厚，可惜周遭客舍林立，且珠宝肆占地局促，难成气候。”
“这陆姓商户豪奢不说，做生意也大胆，便向上将此地打造成一方明三暗五的阁楼，初看不过重屋一座，踏进去才惊觉别有洞天。这阁楼内里竟分作五层，巧妙隐匿于看似三层的外观之下，精妙的设计、明暗交错的光景转换，又挂匾取名为八重天，引无数旅人纷至沓来。”
“也不过三五年的风光，此客舍后来频发命案，居客锐减，好在扬州外乡人多，尚未沦落到门可罗雀的地步……”
说到此处缓缓停住，此时三人的想法不谋而合。
冷落的门庭，精巧的布局，守在便宜交易的渡口之畔，以正经的客舍之业为掩护……确实是要比陈邈仪更为天衣无缝的贩盐之道。
薛辞年捏着方才因拭手而沾染盐粒的绢帕，低眉轻笑：“近来雨水多发，木辄易为水所侵，盐遇潮则凝结成块，或失性变味……”
仓储不虞，亟需处置。所以孙知远孳孳矻矻，不敢停歇，所以晴过几日，突降大雨时他才会那般坐立难安。
云师已将二人所说串连起来，心领神会：“不若属下趁漏夜时分，潜进那客舍里摸一遍。”
“你不必急，此地如今必定防守森严，想要不打草惊蛇，还需从长计议。”薛辞年说着，转而看向季窈，“阿婵有何妙计？”
季窈望着雨中低垂的花枝，若有所思：“一个尽可能不暴露行踪又能摸清内情的办法……
“倒不如光明正大地查。”
一帘水色漫过青石阶，湖边八角亭的檐角铜铃摇着清音，竹帘半卷处，茶气正袅袅缠住新采的莲蓬香。
石案上残棋未收，黑子白子都洇出半透明的水痕，解棋之人正凝眉沉思，忽有穿湘裙的少女从新月桥的方向来，罗绣伞沿垂落的珠串惊起满塘涟漪。
“大人，有位姑娘坏了伞，问能否进亭中避避雨。”随侍上前禀报。
张玄装模作样在此解了半晌棋，眉头都要拧得打了结，听闻此言犹得援手，残棋一罢，执盏悠哉啜饮起来，道：“请进来。”
那姑娘拎着湿透的裙角匆匆入内，一面抚着裙面上水珠，一面将的伞架到望柱，对凭栏而望的浑圆侧影，道：“多谢张大人。”
扭头看来，张玄却是悚了一跳，失声道：“怎么是你？”
他显然以为她是由薛辞年派来，向他探问消息、发号施令的，挥退了近旁的侍卫仆役，不情愿地低声问：“你来这做什么？”
季窈笑意盈盈，还是那番说辞：“奴婢恰经此处，坏了伞，来避雨。”
张玄满脸狐疑，哼一声：“你们拿捏住了本官的命脉，本官无话可说，但咱们先前尚未合议停当，而今我已想好了，本官要以所知全部消息，抵一半罪责，贿财可尽数奉公，家产却得小薛大人想法子为我保住了，如何？”
贪生畏死、聚敛无厌，确如乔明韬所言。
季窈面不改色答话：“张大人这话，奴婢做不了主，待到回去，必定同我家公子如实转告。”
张玄不为难她，话语间传达出另一层意思：“你且得让他快些了，否则恐使游鱼入海，错失良机。”
季窈正琢磨他这话背后的深意，绕在颈间的单丝罗随风散开，露出其下遮盖的青紫掐痕，她手忙脚乱将即要飞走的罗巾勾紧，一抬眼，对上张玄惊诧的眼神。
他不可思议地喃喃：“薛辞年，我却是错看他了……”
“这伤并非公子所为。”季窈连连否认，吞吐良久，嗫嚅道：“实为、实为乔长史……”
声音虽小，张玄仍是听清了，愈发觉得悖于常理，一口咬定：“乔明韬？不可能！”
“此子聪敏好学，性情虽孤高多疑，但绝非恃强凌弱之人，乔良这两个儿子本官了解，你不必骗我。”
季窈便将前几日乔明韬伤她之事掐头去尾、添油加醋的说了，临到话尾忽地别过脸去，鸦青鬓边垂落的珍珠坠子却泄了颤意，罗袖掩面时指尖不着痕迹地掐住虎口。
放下手后，不见悲戚情态，唯有两点水光悬于睫上，倒比檐下倾落的雨珠剔透三分。
张玄无妻无子，最是不会处理女子之事，教季窈这番反应打的手足无措，僵在原地半晌才挤出话来，“你、你莫要伤心，本官误会你了，全怪乔明韬……”
季窈自顾自继续道：“乔长史只说酒后认岔了人，把奴婢当成了杀父凶手，还说凡是阻碍他为父报仇之人，都不会有好下场。”
张玄愣住，“他当真是这么说的？”
“此乃他酒后的清醒之言，千真万确。”季窈一本正经地污蔑。
张玄内心翻江倒海，背过身思如电转。
家业一朝倾颓，声名扫地以尽，至亲离散，仿若黄粱梦醒，此子只怕是执念深重，单从酒后行凶便看得出来，他行事已全然不顾章法了……
见他不平静，季窈咬咬牙，又添一剂猛药：“他酒后似乎喊了大人的名字。”
张玄闻言急得差点跳起来，浑身都炸了毛，“干本官何事？那乔良临去照京前的确寻过本官，说是进京拜谒旧友，携来些许金银器物，托我为他弄来路引，本官计于往日情分，只受收了几件薄物，何曾害过他？这乔明韬疯了不成，怎能胡乱攀扯？”
话到此处又有些心虚：“我哪里知道他是去拜谒顺安侯，又哪里知道顺安侯大厦将倾，把乔良牵扯了进去……总之、总之与本官无关……”
他喘息未定，想到什么，又像找回底气，“本官倒觉得是那乔明韬自己将他父亲害死了呢！若非他性子执拗与乔良争执，如何会将乔良气的出走？”
季窈心神一凛，看向张玄。